‘Pogba van Ajax’ klaar om Van de Beek op te volgen

Van klein jochie op het grasveldje in de buurt opgroeien tot één van de aanstormende talenten in de Amsterdam ArenA. Wie droomt daar nou niet van? De 18-jarige Ryan Gravenberch heeft zijn droom kunnen verwezenlijken en lijkt dit jaar eindelijk een vaste kracht te worden in het team van Erik ten Hag.

Met rood-witte paplepel ingegoten

Ryan Gravenberch speelt al sinds de F’jes bij Ajax. De Amsterdammer groeide op met een aantal andere namen die inmiddels een balletje meetrappen tijdens de trainingen van het eerste van Ajax, zoals Brian Brobbey. Toch was het Gravenberch die de aanvoerdersband kreeg in de F1 tussen alle haantjes. Het rustige karakter viel op, maar omdat de nog jongere Gravenberch zijn taken niet goed vervulde rondom de trainingen werd de band alweer snel afgegeven.

Gravenberch bleef ondanks de tegenslag in de jeugd van Ajax spelen. In 2018 mocht de toen 16-jarige middenvelder debuteren voor Jong Ajax in de Eerste Divisie tegen FC Dordrecht. Niet alleen stond hij in de basis, maar ook speelde hij de volledige negentig minuten in de wedstrijd die in eigen huis met 5-2 gewonnen werd. 

Jongste Ajax-debutant

Een paar maanden later mocht de middenvelder het ook een niveau hoger proberen. Gravenberch debuteerde als invaller in de uitwedstrijd tegen PSV op 23 september 2018. De wedstrijd werd verloren met 3-0, maar wel ging de piepjonge debutant de geschiedenisboeken in als jongste debutant in de geschiedenis van Ajax met een leeftijd van 16 jaar en 130 dagen oud. 

Een paar dagen later voegde hij hier ook nog de titel jongste doelpuntenmaker in de Ajax-clubgeschiedenis aan toe. In de KNVB Bekerwedstrijd tegen HVV Te Werve speelde de middenvelder mee en scoorde hij het laatste doelpunt. 0-7 las het scorebord en Ajax ging door naar de volgende ronde. Tevens was het de laatste wedstrijd voor Gravenberch bij het eerste van Ajax voor dat seizoen.

In de volgende versnelling

Dat Gravenberch zich over de jaren steeds meer naar de voorgrond heeft gespeeld is dan ook logisch. De inmiddels 18-jarige Amsterdammer staat van kinds af aan bekend om zijn dribbels. In de F’jes speelde hij hele teams uit met vluchtig voetenwerk en die kwaliteiten heeft hij alleen maar aangescherpt op De Toekomst.

Op het veld is dan ook zichtbaar dat Gravenberch goed uit de voeten kan wanneer hij aan de bal is. Vooral in de omschakeling is hij in zijn kracht. Na het veroveren van de bal speelt hij vaak één of twee tegenstanders uit. Hiermee creëert hij ruimte voor zichzelf om een aanval op te zetten. Het uitspelen van de tegenstander geeft hem de tijd om rustig het positiespel te analyseren en een correcte pass te geven.

Hierin blinkt de middenvelder dan ook uit, gezien zijn ballen negen van de tien keer aankomen. Gravenberch zoekt altijd naar de ruimtes tussen de linies waar de druk laag is. Overwegend zie je de 18-jarige dan ook geen bal achteruit spelen.

Onopvallend duo

Gravenberchs speelstijl gaat dan ook hand in hand met die van anti-Ajacied Edson Álvarez. De Mexicaan heeft bakken van kritiek te verduren gekregen, maar weet overwegend goed te spelen zodra hij met Gravenberch in het veld staat. De twee vullen elkaar goed aan. 

Daar voelt de Amsterdammer zich dan ook het meest comfortabel, waarbij hij de neiging heeft om over de linkerkant van het veld te spelen. Met de ruimte om diep te spelen kan hij zijn rol binnen het team dan ook wat makkelijker vervullen. Gravenberch moet er immers voor zorgen dat de bal diep op de helft van de tegenstander komt. Hoe dichterbij het zestienmetergebied, des te beter.

Paul Pogba van Ajax

Op twee manieren weet de middenvelder deze klus dan ook vaak te klaren. Passes in het zestienmetergebied worden dan ook ingezet als oplossing, maar ook leunt de 18-jarige vaak op zijn dribbels. Hoewel gemiddeld twee van de drie dribbels succesvol zijn, verliest de middenvelder alarmerend vaak de bal. Per wedstrijd verliest hij de bal meer dan vijf keer, wat tot nu toe één van zijn grootste valkuilen is.

Wanneer Gravenberch wel een aanvallende dribbel kan maken, ontwikkelt zich langzaam maar zeker een stijl die doet denken aan Paul Pogba. Net als de middenvelder van Manchester United snijdt ook Gravenberch via de flank naar binnen richting het zestienmetergebied. Na twee spelers te hebben afgeschud komt hij aardig dichtbij de zestien, waarna belangrijke beslissingen gemaakt moeten worden.

Verbeterpunten

Als middenvelder wordt de bal overwegend afgelegd op een medespeler, maar af en toe ziet de Amsterdammer van 1,90 meter zijn kans schoon om zelf uit te halen. Toch zal het jonge talent zich hierin nog wel moeten bewijzen. Doelpogingen weten het net immers zelden te raken. Buiten de zestien heeft Gravenberch nauwelijks een schot tussen de palen weten te plaatsen en ook binnen de laatste linies worden kansen zelden omgezet in goals.

Dit is dan ook waar het aanstormende talent nog het meeste kan verbeteren. Nu Donny van de Beek dit seizoen alsnog via een transfer naar het buitenland vertrekt, is de kans dan ook groot dat Gravenberch meer kansen krijgt om zich te bewijzen. Wel is te hopen dat hij de bal dan ook wat vaker tussen de palen weet te plaatsen. Als het rendement omhoog gaat, kan Gravenberch wel zeker een vaste kracht worden voor in Amsterdam in het komende seizoen. Dit is dan ook, voor zowel de 18-jarige als Ajax, het doel, want de middenvelder heeft eerder dit jaar zijn contract verlengt tot medio 2023.