Ajax kan Champions League-droom vergeten

Ajax verloor zondagmiddag met 0-1 van FC Utrecht. Het lijkt een incident te zijn, want de Amsterdammers zijn dit seizoen in een grootse vorm. In de Champions League zette de club Sporting Portugal en Besiktas eenvoudig opzij en ook in de competitie koste het Ajax voor de interlandperiode geen moeite om een driepunter te behalen. De koploper in de eredivisie wil dolgraag verder komen in Europa, al heeft het daarvoor een groot probleem.

De ploeg van hoofdtrainer Erik ten Hag gaf dit seizoen tweemaal een galavoorstelling weg toen het in het Miljardenbal aantrad. In het eerste groepsduel versloeg het Sporting Portugal met maar liefst 1-5, terwijl het een 2-0 winst boekte op Besiktas. De Amsterdamse vereniging moet daarom ogenschijnlijk met Borussia Dortmund uitmaken welke club de koppositie in de poule behaalt. Hoewel de Duitsers het op basis van het doelsaldo minder doen dan Ajax, kan de regerend landskampioen de tegenstander allerminst onderschatten.

Tegen de Turken bleek namelijk dat Ajax zich op twee vlakken zorgen moet maken. Allereerst is het tijdens Europees voetbal belangrijk dat een ploeg zo weinig mogelijk kansen weggeeft. In de Champions League zitten simpelweg verschillende veel sterke clubs, waardoor een club het zich niet kan permitteren om mogelijkheden aan de tegenstander weg te geven. Tegen de meeste opponenten betekent dit namelijk dat je een groot risico loopt op een tegenstander, waardoor een slecht resultaat in de lucht hangt.

Aan de andere kant van het veld is het bovenal belangrijk dat een club zijn kansen afmaakt. De Champions League zit simpelweg vol met krachtige verdedigers die alles eraan doen om de tegenstander van scoren af te houden. Het resulteert erin dat het niet eenvoudig is om een doelpunt te maken, waardoor het essentieel is dat de bal bij de spaarzame kansen die een club vaak krijgt tegen de touwen aan gaat. Hoewel Ajax over een goede selectie beschikt, zijn het precies de twee onderdelen die het minder bezit.

Pasveer

Dat Ajax in het seizoen 2018/2019 tot de halve finale van de Champions League kwam, was voor een belangrijk gedeelte te danken aan André Onana. De Kameroener was de absolute leider in de Amsterdamse defensie en bewees als doelverdediger vrijwel compleet te zijn. Onana was niet alleen in staat om op de doellijn voor waanzinnige reacties en onbegrijpelijke reddingen te zorgen, ook vreesde hij het niet om uit zijn doel te komen en een hoge voorzet uit de lucht te plukken. De schorsing van de Kameroener kwam daarom als donderslag uit heldere hemel.

Waar Ten Hag in het voorjaar van 2021 nog steevast voor Maarten Stekelenburg als vervanger koos, staat dit seizoen Remko Pasveer bij de Amsterdammers op doel. De doelman deed het vorig voetbaljaar nog uitstekend bij Vitesse, maar laat bij Ajax zien met zijn niveau net tekort te komen om het hoge Europese niveau aan te kunnen. In de Johan Cruijff Schaal kreeg Pasveer direct te maken met vier tegentreffers en tegen Sporting Portugal ging hij flink in de fout door vanwege een persoonlijke fout een tegentreffer te incasseren.

De technische staf van Ajax ging voorafgaand aan het seizoen ongetwijfeld ervanuit dat Pasveer wel wat gewend was. De doelverdediger stond eveneens een aantal jaren onder de lat van PSV en weet dan ook wat een Nederlandse topclub verwacht van zijn spelers. Pasveer was echter zichtbaar aangeslagen tijdens de wedstrijd tegen de Portugese tegenstander. Afgelopen weekend maakte hij tegen FC Utrecht ook geen beste indruk, waardoor het de vraag is of Pasveer de Amsterdammers dit seizoen punten gaat kosten.

Haller

Ajax beschikt gemiddeld genomen dan wel over een uitstekend team, in de punt van de aanval loopt hij bij de club ook niet over van kwaliteiten. Met Haller heeft de club een goede spits in huis die in de eredivisie voor veel treffers zorgt, maar Europees gezien komen de Amsterdammers met de Ivoriaan wat tekort. Haller verraste tijdens Sporting Portugal vriend en vijand door maar liefst vier treffers te maken, waarmee hij direct topscorer was van het toernooi. De volgende wedstrijd maakte echter alweer duidelijk dat het om een momentopname ging.

Tegen Haller maakte de aanvaller een goal, waardoor hij belangrijk was in de 2-0 overwinning die zijn ploeg boekte. Anderzijds kreeg de aanvaller verschillende grote kansen die hij om zeep hielp. Haller toont in het strafschopgebied van de tegenstander vaak onrustig, is vaak lomp in zijn acties en heeft veel kansen nodig om een doelpunt te maken. De Amsterdammers hadden geluk dat Besiktas geen doelpunt maakte en zo terug in de wedstrijd kwam, anders kwamen de missers van Haller zijn ploeg duur te staan.

De gemiste kansen waren tegen Besiktas dus geen probleem. De Turken misten een hoop basisspelers en moesten daarom veel kwaliteiten inleveren. Bovendien heeft Ajax gemiddeld genomen een veel betere en grotere selectie dan de tegenstander. Wanneer de club het echter opneemt tegen Real Madrid, Bayern München of Manchester City, dan moet elke kans simpelweg een doelpunt zijn. Alleen dan krijgt Ajax het voor elkaar om verder te komen in de Champions League, maar het is de vraag of de club dat redt.

Tactische vinding

De schorsing van Onana loopt voor Ajax net een dag te ver door, waardoor de Kameroener beide ontmoetingen met Borussia Dortmund aan zich voorbij moet laten gaan. Daarna lijkt Ten Hag echter weer te kiezen voor Onana. Het betekent dat de Nederlandse topclub vanaf de knock-outfase van de Champions League weer over de keeper beschikt. De wisseling moet niet alleen maar zorgen voor rust achterin, ook weet de oefenmeester met Onana zeker dat Ajax geen onnodige tegendoelpunten in het toernooi krijgt.

De spitspositie is echter een ander verhaal. Ten Hag heeft zijn woord gegeven aan Haller dat hij in het Miljardenbal van onschatbare waarde kan zijn, maar lijkt ook in te zien dat de spits wel erg veel kansen nodig heeft om te scoren. Met zoveel kwaliteiten in de aanval kan de hoofdtrainer zonder problemen een geweldige voorhoede neerzetten. Door Antony als rechtsbuiten, Dusan Tadic in de spits en David Neres als linksbuiten op te stellen heeft Ten Hag al drie aanvallers in huis die het elke tegenstander moeilijk kunnen maken.

Ten Hag kan de wedstrijden tegen Borussia Dortmund gebruiken om te onderzoeken hoe Haller reageert op een topclub. Voor de spits is er daarom alles aan gelegen om goed te presteren en zijn trainer te overtuigen van zijn inzet en rol binnen het geheel. Mocht Haller in de dubbele ontmoeting echter geen doelpunt maken en ook op andere vlakken niet van belang zijn voor zijn team, dan kan dat Ten Hag zinvolle informatie geven voor de nabije toekomst. Een halve finale in de Champions League kan Ten Hag namelijk aan het einde van het seizoen naar een topclub brengen.