Voormalig Ajax-doelwit staat centraal in wereldaanval Brazilië

Brazilië is bij velen dé favoriet voor het komende WK. Wie de selectie bekijkt, snapt dat meteen. De Seleção zit vol met spelers van topclubs en aanvallers die voor samba-voetbal kunnen zorgen. Veel ogen zijn gericht op Neymar, maar Richarlison staat centraal in de aanval. De topspits van Tottenham heeft een lange weg afgelegd om daar te komen.

Overvloed aan topaanvallers

De Braziliaanse bondscoach Tite neemt een groep aanvallers mee die de harten van de supporters sneller doet kloppen. De namen spreken voor zich: Neymar, Antony, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli, Raphinha, Richarlison, Rodrygo, Vinicius Júnior en Pedro. De grootste ster is natuurlijk Neymar, die een vrije rol heeft achter de spitsen. Vanaf de linkerkant mag de aanvaller van Paris Saint-Germain met dribbels voor gevaar zorgen. Eventuele voorzetten kan hij afleveren aan Richarlison, die zich heeft opgewerkt tot eerste spits.

Richarlison krijgt de voorkeur boven Roberto Firmino, die verrassend genoeg werd thuisgelaten. De topscorer van Liverpool was jarenlang vaste klant bij de nationale ploeg en bij de start van de WK-kwalificatie nog eerste spits. De afgelopen interlands speelde Richarlison op zijn plek. Firmino wordt bedankt voor de bewezen diensten en gaat niet mee naar het WK. Zijn statistieken blijven steken op 55 interlands en 17 goals. Richarlison maakte precies hetzelfde aantal goals, maar in minder wedstrijden (38). In de laatste zeven interlands scoorde hij zeven keer.

Weg naar de top

De weg van Richarlison naar het topvoetbal kende een moeilijke start. Hij groeide op in Nova Venécia, een kleine stad ver weg van de grote voetbalclubs in Rio de Janeiro en São Paulo. Als kind verkocht hij snoep en ijs op straat om zijn ouders te helpen. “Ik moest in het huis van mijn oom wonen, omdat het dichter bij de plek was waar ik trainde. Ik geen geld had voor de bus”, vertelde Richarlison eens aan AS.

Zoals iedere jongen in Brazilië droomde Richarlison van een leven als profvoetballer, maar hij werd keer op keer afgewezen door de clubs waar hij proeftrainingen deed. Hij stond op het punt om te stoppen met voetbal, maar besloot nog één laatste gok te wagen. “Ik ging naar Belo Horizonte voor de laatste stage die ik had, bij América MG, met alleen het geld voor de enkele reis. Als het niet zou lukken, had ik geen geld om naar huis te komen, 600 kilometer verderop. Ik heb die ochtend mijn leven gegeven en ben geslaagd. Als ik na de eerste nee had opgegeven, was ik niet gekomen waar ik nu ben.”

Richarlison kreeg een kans bij América MG en debuteerde in 2015 op het tweede niveau van Brazilië. In zijn eerste profwedstrijd scoorde hij meteen twee keer. Aan het eind van het seizoen had hij negen goals gemaakt en promoveerde América naar het hoogste niveau. Richarlison maakte de overstap naar het grotere Fluminense. Daar kwam hij na twee seizoenen op de radar van Ajax.

Gestaakte Ajax-transfer

In 2017 was Richarlison met zijn gedachten al in Amsterdam. Zijn vliegticket was geboekt en hij zou zijn contract gaan ondertekenen. Een telefoontje van toenmalig Watford-manager Marco Silva veranderde alles. Hij verleidde Richarlison om niet naar Ajax, maar naar Watford te gaan en dwarsboomde de transfer. Voor dertien miljoen euro werd de Braziliaan voor de neus van Ajax weggekaapt. Richarlison ging in de Premier League spelen, terwijl hij twee jaar eerder nog op het tweede niveau in Brazilië uitkwam.

Na één seizoen bij Watford trok Richarlison naar Everton, waar zijn potentie volledig tot bloei kwam. In vier Premier League-seizoenen zette hij 43 doelpunten achter zijn naam. Afgelopen zomer nam Tottenham Hotspur de 25-jarige aanvaller over voor een bedrag van 58 miljoen euro. Bij zijn nieuwe club is Richarlison nog op zoek naar doelpunten, maar bij de nationale selectie presteert hij momenteel geweldig.

Verwachtingen

Op de laatste twee WK’s hebben de spitsen van Brazilië de verwachten niet waargemaakt. Fred speelde in 2014 zeer ongelukkig. Hij scoorde slechts één keer en werd tegen Duitsland (1-7) zelfs uitgefloten door zijn eigen supporters. Gabriel Jesus scoorde in 2018 ook maar één goal en kon Brazilië niet verder brengen dan de kwartfinale. De Brazilianen hebben nu hun pijlen gericht op Richarlison om de zware erfenis van spitsen als Ronaldo en Adriano op zich te nemen. Aan zijn doorzettingsvermogen zal het niet liggen, dat heeft hij vroeg in zijn carrière al bewezen.

Brazilië begint op 24 november aan de jacht op de zesde wereldtitel. Net als in 2018 zitten de Zuid-Amerikanen in de groep met Zwitserland en het Servië van Dušan Tadić. Het vierde land in groep G is Kameroen.