Nieuwe gouden generatie moet Engeland aan wereldtitel helpen

Richting het WK zijn de verwachtingen bij Engeland zoals altijd hooggespannen. Een gouden generatie middenvelders stemt hoopvol, maar het Engelse volk waakt voor een nieuwe teleurstelling. Vooral de verdediging baart zorgen. Kan deze lichting internationals eindelijk een prijs naar huis brengen?

De vorige gouden generatie

In de jaren 2000 kon Engeland zijn geluk niet op met de kwaliteit die de nationale ploeg tot zijn beschikking had. In de aanval stond Gouden Bal-winnaar Michael Owen, met als back-up het grote talent Wayne Rooney. Het middenveld was met Steven Gerrard, Frank Lampard en David Beckham van wereldniveau. En achterin klaagde niemand over Rio Ferdinand en John Terry. Ze werden betiteld als de gouden generatie en zouden grote successen behalen.

De verwachtingen werden nooit waargemaakt. Op het EK van 2000 strandde Engeland in de groepsfase, in 2004 in de kwartfinale en voor het EK van 2008 kwalificeerde het land zich niet eens. De WK’s leverden evenmin succes op. In 2002 en 2006 bracht bondscoach Sven-Göran Eriksson ‘The White Lions’ niet verder dan de kwartfinales. De gouden generatie kon zijn belofte niet verzilveren.

Huidige vormcrisis

Maar het voetbalgekke land blijft veeleisend. Het is onderhand wel tijd voor een nieuwe prijs, na de enige wereldtitel in 1966. De supporters zijn helemaal niet te spreken over de huidige vorm van de nationale ploeg. Engeland won in de laatste zes wedstrijden niet één keer en degradeerde uit de Nations league. De ploeg van Gareth Southgate verloor onder meer twee keer van Hongarije. Kritiek op de bondscoach luidt dat hij te verdedigend speelt. Zijn uitgangspunt is de nul houden en niet verliezen, maar het bracht de verliezend EK-finalist weinig succes in de Nations League.

Zwakke plekken achterin

De grootste zorgen bij Engeland richten zich op de verdediging. Daar heeft Harry Maguire zijn krediet de laatste tijd verspeeld. De verdediger was tegen Duitsland de schuldige bij twee tegendoelpunten en zit bovendien op de bank bij Manchester United. Maar ook de linksbackpositie is een zwakke plek door een vormcrisis bij Luke Shaw en Trent-Alexander Arnold. Daarom wordt Ben Chilwell genoemd als belangrijke kandidaat.

Op de rechtsbackpositie had Southgate meerdere geweldige opties. Kyle Walker speelde erg betrouwbaar bij de nationale ploeg en concurrent Reece James stak in topvorm bij Chelsea, maar bieden zijn geblesseerd geraakt. James moet het WK missen, terwijl Walker een twijfelgeval is. Met Kieran Tripper en Ben White zijn er nog steeds uitstekende alternatieven beschikbaar.

Gouden middenveld

De meeste ogen zijn gericht op de middenvelders. Daar heeft Engeland een nieuwe gouden generatie tot zijn beschikking. Phil Foden als de technische spelmaker, Jude Bellingham als de alleskunner en Declan Rice als slot op de deur. De drie worden niet alleen geroemd om hun technische kwaliteiten en inzicht, maar ook om hun karakter. Ze leveren elke wedstrijd en kunnen het team dragen op moeilijke momenten.

Foden laat op het middenveld bij Manchester City wekelijks zijn kwaliteiten zien met goals en assists in de Premier League. Bij de nationale ploeg speelt hij soms nog hoger als buitenspeler. Bellingham maakt grote indruk bij Borussia Dortmund. De negentienjarige middenvelder voelt zich overal op het veld op zijn gemak en blinkt uit in verdedigend én aanvallend spel. Rice zorgt als derde musketier voor de balans op het middenveld met zijn sterke tackle, duelkracht en tweebenigheid.

De groep middenvelders wordt waarschijnlijk aangevuld met de ervaren Jordan Henderson, oud-Vitesse speler Mason Mount, verdedigende middenvelder Kalvin Phillips en Jack Grealish, die ook als aanvaller kan spelen.

Zekerheid voorin

Mochten de middenvelders het even niet meer weten, dan kunnen ze altijd terugvallen op Harry Kane. De centrumspits kan met zijn goals in zijn eentje zorgen dat Engeland ver komt op het WK. Dat bewees hij in 2018 al toen hij op belangrijke momenten scoorde en Engeland richting de halve finale leidde. Kane veroverde de topscorerstitel met zes doelpunten en is ook dit WK weer favoriet voor de gouden schoen. Over zijn huidige vorm bestaan geen twijfels. Op dit moment heeft de spits van Tottenham Hotspur tien keer gescoord in twaalf Premier League-wedstrijden.

Met Kane, Raheem Sterling, Marcus Rashford en Bukayo Saka op het wedstrijdformulier staat Engeland al met 1-0 voor op de verdedigers van de tegenstanders in de groepsfase.

Tegenstanders Engeland

In poule B neemt Engeland het op tegen de Verenigde Staten, Wales en Iran. De ontmoeting met de V.S. roept herinneringen op aan het WK van 2010, toen een onderling duel in 1-1 eindigde. Voor Wales is het de eerste WK deelname in 64 jaar. De koppeling aan Engeland zorgt voor een strijd tussen twee lokale rivalen. Iran doet voor de vijfde keer mee aan het WK, maar kwam nog nooit door de groepsfase. Als Engeland de groep wint, speelt het tegen de nummer twee van poule A, waar Nederland in zit.