‘Atsu onderhield zo’n beetje het halve dorp in Ghana’

Het lichaam van Christian Atsu is inmiddels gevonden, onder het puin in de door aardbevingen verwoeste grensstreek tussen Turkije en Syrië. In het seizoen 2013-2014 werd de Ghanese aanvaller door Chelsea uitgeleend aan Vitesse, waar hij indruk maakte op zijn ploeggenoten. “Als we hadden gewonnen stond hij altijd vrolijk te dansen in de kleedkamer”, vertelt Marko Vejinovic bijvoorbeeld in De Telegraaf.

“Het is een ongelooflijk triest verhaal”, zegt de 33-jarige middenvelder die momenteel uitkomt voor Heracles Almelo. “De ene dag maak je het winnende doelpunt, de andere dag lig je begraven onder het puin. Mijn gedachten gaan uit naar zijn familie en gezin.” Vejinovic denkt met een grote glimlach terug aan zijn tijd met Atsu: “Hij was echt nooit chagrijnig. Het was fijn om hem in het team te hebben. Christian was een harde werker, pijlsnel en had een goede actie. Hij was niet bang om te voetballen.”

Piet Velthuizen laat eenzelfde soort geluid horen: “Christian was een goede jongen, écht een lieverd. Heel sociaal en bescheiden.” Maar de Ghanees kon natuurlijk óók goed voetballen: “Hij was ongelooflijk snel en daar maakten we dankbaar gebruik van. Als ik een hoekschop uit de lucht plukte, stond hij altijd klaar op de rand van ons strafschopgebied. Klaar om te sprinten. Dat wist ik en dus gooide ik de bal direct zijn kant op. Dat was een vast ritueel en daar hebben we veel succes mee gehad. Hij was dat jaar echt een belangrijk wapen voor ons.”

Persoonsverwisseling

Frank van der Struijk volgde het nieuws op de voet: “Toen ik hoorde dat hij was gevonden, was ik ongelooflijk blij. Totdat bleek dat er sprake was van een persoonsverwisseling. Dat maakt deze tragedie extra pijnlijk voor zijn familie.” Ook Joost de Wit, destijds algemeen directeur in de GelreDome onderhield een speciale band met Atsu: “We hadden een oefenwedstrijd ergens op de Veluwe en daar was de teammanager bij. Daarom ging ik hem ditmaal ophalen. Dan zit je een dik uur met elkaar in de auto en heb je direct een band. Als ik ’m later dan weer tegenkwam maakten we altijd weer even een praatje.”

De ex-beleidsbepaler hoopt dat Atsu een mooi afscheid krijgt in zijn geboorteland: “Christian was heel gelovig en ging in Arnhem altijd naar de kerk. Hij verdiende als voetballer een mooi salaris, maar deelde dat met alle liefde. Hij onderhield zo’n beetje het halve dorp in Ghana. Dat typeert hem als mens.”