Grootste Ihattaren-test nog niet begonnen

Mohamed Ihattaren luisterde zijn basisdebuut bij Jong Ajax op met een doelpunt tegen TOP Oss. De aanvallende middenvelder is na zijn terugkeer in de Eredivisie hard bezig geweest aan zijn rentree te werken. Nu de eerste stappen in de goede richting zijn gezet, wacht Ihattarens ware test. Want bij een stijgende lijn hoort, helemaal bij een jonge speler, ook een dip. 

De hype rondom de terugkeer van Mohamed Ihattaren in het Nederlandse voetbal ging net zo spectaculair liggen als dat deze op kwam. In de laatste weken van de transfermarkt werd duidelijk dat Ajax de gesprekken met Juventus had opgestart om een huurtransfer van de oud-PSV’er te bespreken. Ihattaren was na zijn dramatische periode onder Roger Schmidt op advies van zijn oude zaakwaarnemer Mino Raiola naar Juventus vertrokken. De Oude Dame verhuurde hem aan Sampdoria, waar de bekende problemen uit Ihattarens donkere PSV-periode weer aan het licht. Mentale zaken, vorm-dip-zaken en de dingen die deze twee elementen met elkaar verbinden zorgden ervoor dat Ihattaren al bijna twee jaar lang eerder als patiënt dan voetballer wordt gezien. 

Mohamed Ihattaren en Ajax

De reactie van Jong Ajax-trainer John Heitinga tekende de situatie rondom Ihattaren perfect. De voormalig verdediger van onder andere Ajax, Atlético Madrid en Everton heeft in zijn spelerscarrière vaak te maken gehad met tegenslagen. Sterker nog: de Nederlander speelde het grootste gedeelte van zijn carrière op een kapotte knie. Met Heitinga treft Ihattaren op dit moment een trainer die een tegenovergestelde spelerscarriere heeft gehad als de aanvallende middenvelder. Waar Mo bij PSV de wereld aan zijn voeten dribbelde, moest Heitinga twee keer zo hard werken om in aanmerking te komen voor een basisplaats. 

In die situatie verkeert Ihattaren eigenlijk sinds zijn komst bij Ajax. Of hij daar in de eerste periode naar wens mee omging, is ook maar de vraag. De aanlooptijd naar zijn rentree in het Nederlandse voetbal was een lange. Twee maanden na dato maakte Ihattaren zijn eerste minuten voor zijn (tijdelijke) nieuwe werkgever. Dat ging ook niet zonder slag of stoot. De situatie verleidde Ajax-trainer Erik ten Hag tot de uitspraak dat het snel ophoudt als je het Eredivisie-tempo, en laat staan het Champions League-niveau, niet kan belopen. Dat bericht lijkt wel te zijn aangekomen bij de aanvallende middenvelder, die een aantal weken later prompt zijn debuut maakte voor de belofteploeg van de Amsterdammers. 

Want de harde regels in de voetbalwereld schrijven voor dat je net zo goed bent als je laatste wedstrijd. En aangezien Ihattaren voorlopig zijn wedstrijden in de Keuken Kampioen Divisie lijkt te spelen, zit hij (voorlopig) nog niet op het algemene niveau dat volgens Ten Hag nodig is om aan te kunnen sluiten bij het eerste elftal. Dat zal ongetwijfeld bij de contractbesprekingen ter sprake zijn gekomen, waardoor Ihattaren ook weet waar hij aan toe is. Dat neemt echter niet weg dat er óók als speler van Jong Ajax de nodige tegenslagen op de loer liggen voor de jongeling. 

Ryan Gravenberch

Tegenslagen, vormdips: ze horen bij de ontwikkeling van een groot talent. Het afgelopen jaar van Ihattaren is uniek in de zin van de gebeurtenissen in zijn persoonlijke leven en hoe ontwikkelingen buiten het veld het spel van een groot talent kunnen beïnvloeden. Dat is óók de omgeving die hij heeft bij zijn club. Bij PSV genoot Ihattaren praktisch dezelfde status als dat Ryan Gravenberch heeft bij Ajax. De negentienjarige middenvelder is al jaren hét toptalent van de Amsterdammers en zelfs een supertalent als Gravenberch heeft een mindere periode. 

Dat leidde er bij Gravenberch toe dat hij zijn rugnummer verdacht vaak naar boven zag komen op het moment dat Ajax wisselde in een Eredivisie-wedstrijd. Later verloor de jongeling zijn basisplek na een corona-besmetting aan Davy Klaassen en werd hij daardoor ook niet opgeroepen door Louis van Gaal voor de oefeninterlands tegen Denemarken en Duitsland. Dat was voor Gravenberch een nieuwe situatie, vertelde de middenvelder later, aangezien hij in de jeugd als in het eerste van Ajax eigenlijk nooit buiten de basis viel – op zijn eerste periode bij het eerste na. Daarmee zat Gravenberch in dezelfde sportieve situatie als het begin van Ihattarens einde bij PSV. 

De uitwerking daarvan is echter het tegenovergestelde. Waar Ihattaren steeds verder in zijn persoonlijke moeras verdween, lukte het Gravenberch binnen een paar weken om zijn basisplek terug te veroveren. De negentienjarige middenvelder verbeterde zijn spel ook, waardoor zijn impact alleen maar is gegroeid. Dat zegt niet dat Gravenberch veel beter met tegenslagen omgaat dan Ihattaren, want de situaites van deze twee spelers zijn niet met elkaar te vergelijken. Het zegt wel wat over de omgeving en de behandeling die toptalenten bij Ajax en PSV krijgen. Dat ligt echter in eerste instantie niet bij de reactie van de speler op zijn dip, maar die van de trainer(s) bij de club. 

Geen Ihattaren-polonaise

Dat is ook de reden dat iedereen na de rentree van Ihattaren en na zijn doelpunt (weer) in de polonaise liepen. Het wonderkind van weleer leeft nog, al lijken de Ajax-trainers daar nog allerminst van overtuigd. Dat laatste, dát is het beste wat Ihattaren kan overkomen. Misschien wel iets wat hij nooit gehad heeft: een trainer die eerlijk tegen hem is over zijn kansen, over zijn prestaties en over de manier waarop hij zich presenteert én presteert. Als je naar dat laatste gaat kijken, dan het nog véél te vroeg om te zeggen dat Ihattaren terug komt op het niveau dat hem een uitverkiezing voor Oranje opleverde. 

Want Ihattarens doelpunt tegen TOP Oss had meer sentimentele waarde dan klasse in zich. Natuurlijk, de aanvallende middenvelder krulde de bal vanaf de rechterzone van het strafschopgebied schitterend in de lange hoek. Voor dat schot kon hij de bal in alle vrijheid aannemen, goed leggen, een Big Mac-menu bestellen en ophalen en daarna die bal binnen schieten. Vrijheid die hij in de Eredivisie, en al helemaal in de Champions League, bij lange na niet zal krijgen. Daar is er altijd wel druk op de bal of staan de verdedigende linies zo gesloten dat er vrijwel niet doorheen te dribbelen of te combineren valt, laat staan dat je de tijd krijgt om een bal aan te nemen, goed te leggen, een hoek uit te zoeken en dan pas aan schieten hoeft te denken. In de Eredivisie zal een Ajax-aanvaller al die facetten in één actie moeten proppen om aanvallend van meerwaarde te zijn. Pas dan kan Ihattaren überhaupt denken aan Europees niveau, laat staan mee draaien in de Champions League. 

In dat opzicht kun je niet ontkennen dat er géén Ihattaren-polonaise gelopen wordt. Er is alleen één belangrijk verschil tussen de rentree van nu en de rentree die Ihattaren bij PSV maakte: hij heeft nu geen trainer(s) die hem constant veren in zijn reet steken. Voor zijn debuut prikkelde Ten Hag hem met uitspraken, na zijn rentree was John Heitinga de eerste die vertelde dat Ihattaren nog een lange weg te gaan had in plaats van, zoals Schmidt, een innige knuffel te delen met zijn pupil en voor de camera te verklaren hoe goed hij wel niet bezig is. 

Grootste Ihattaren-test

Daardoor kun je nog niet concluderen dat Ihattaren zijn test doorstaan heeft. Die test is pas net begonnen. Vorige week om precies te zijn. Na de wedstrijd tegen TOP Oss, met een doelpunt en een assist als vervolg op de rentree van vorige week, is die test wel weer een stapje dichterbij. Want van goede prestaties op het voetbalveld, daar leert Ihattaren niet veel meer van. Dat de jongeling de afgelopen jaren genoeg fouten heeft gemaakt voor de rest van zijn carrière, lijkt ook een publiek geheim. De belangrijkste test voor Ihattaren ligt dan ook niet in het technische aspect, maar in het mentale aspect op het moment dat hij, na een aantal goede beurten, weer buiten de basis valt of het even niet lekker loopt. 

Op dat moment begint de Ihattaren-test. Dan kan hij laten zien dat het meer aan PSV en Roger Schmidt lag dan aan zijn eigen instelling. En ja, dat is hoog spel voor de jongeling, die nog ruim een jaar van huurcontract overheeft en net zo lang de tijd heeft om zijn carrière de glans te geven die bij een doorgebroken wonderkind hoort. Anders bewandeld Ihattaren een pad dat veel meer talenten bewandelen: een die vér onder hun potentieel ligt en waarbij de top van de voetbalberg een punt op de horizon blijft.

Pak 23x je inzet als Ajax van Sparta verliest!