Ajax-bankzitter hard op weg naar uitgang

Het oneven jaar is Ajax weer goed gezind. Waar de Amsterdammers in 2017 en 2019 respectievelijk de finale van de Europa League en de halve finale van de Champions League bereikten, is de club dit seizoen dichtbij het bereiken van de kwartfinale van de Europa League. Bovendien ligt Ajax op koers om kampioenschap nummer 35 te behalen en staat het in de finale van de KNVB Beker. Voor Erik ten Hag zijn er daarom weinig redenen om wisselingen in het basisteam aan te brengen.

Waar de huidige koploper van de eredivisie in de eerste seizoenshelft punten liet liggen tegen onder meer FC Groningen-uit en FC Twente-thuis (beiden verloren), begaat de ploeg van Ten Hag na de winterstop geen misstappen meer. Ajax oogt zowel in de voorhoede als verdediging zeer solide. In de aanval heeft dat vooral te maken met de komst van Sébastien Haller, die van West Ham United overkwam, en de terugkeer van de lang geblesseerde David Neres. Met het tweetal erbij heeft Ten Hag weer voldoende smaken om uit te kiezen.

In de achterste linie zijn enkele verrassingen terug te vinden. Devyne Rensch mocht eerder dan gedacht doorschuiven van Jong Ajax naar de A-selectie, omdat Noussair Mazraoui lang uit de roulatie was. Daarnaast kreeg Jurriën Timber vanaf januari steeds vaker de kans om zichzelf aan het grote publiek te bewijzen. De jongeling maakte een rustige, volwassen indruk en bleek ook in de Europa League uitstekend mee te kunnen met de ervaren spitsen. Zijn ontwikkeling heeft echter negatieve gevolgen voor een ander talent in de selectie: Perr Schuurs.

Basisplek

Schuurs tekende in januari 2018 een voorcontract bij Ajax en maakte in de zomer de definitieve oversteek. De centrale verdediger was de gedroomde opvolger van Matthijs de Ligt, die op dat moment doorbrak in het eerste team. Evenals met wat Frenkie de Jong gebeurde toen hij de overstap maakte van Willem II, moest ook Schuurs beginnen met het afwerken van zijn wedstrijden bij Jong Ajax. De Limburger moest erg wennen aan het nieuwe niveau en had het in de eerste maanden zichtbaar moeilijk om aan te haken.

Dat was voor Ajax geen probleem, want in het successeizoen 2018/2019 was De Ligt vrijwel altijd inzetbaar. Toen De Ligt in de zomer van 2019 transfereerde naar Juventus, leek het voor Schuurs een ideale mogelijkheid om in te stappen. Ten Hag probeerde hem in het voorseizoen uit naast Daley Blind, maar de hoofdcoach had het gevoel dat hij nog niet klaar was voor het grote werk. Daarom koos hij voor Joël Veltman, een verdediger die op dat moment zeven jaar ervaring had bij Ajax en daarmee voldoende in zijn bagage had.

Ook Veltman vertrok echter na dat jaar, waardoor Schuurs afgelopen zomer opnieuw de mogelijkheid kreeg om zijn plaats in de verdediging te veroveren. Waar Ten Hag in eerste instantie nog twijfelde over de defensieve kracht en bij Marc Overmars aandrong op een versterking achterin, besloot de directeur voetbalzaken op zijn strepen te staan en Ten Hag de opdracht te geven om het eerst met Schuurs te proberen. De 1.91 meter lange Schuurs deed het op dat moment aardig, waardoor Ten Hag besloot om met hem verder te gaan.

Concurrentie

Schuurs leek met zijn basisplaats voorlopig weinig te duchten van concurrentie. De verdediger oogde scherp in de duels, al zaten daar ook enkele slippertjes tussen. Zo kreeg hij in het thuisduel in de Champions League tegen Liverpool de opdracht om Sadio Mané geen centimeter ruimte te geven, maar kreeg hij dat wél eenmaal. Daardoor ontsnapte de aanvaller aan de dekking en kon hij zomaar voorgeven richting het strafschopgebied, waar Nicolás Tagliafico de bal ongelukkig op de voet kreeg. Het was het enige doelpunt van de wedstrijd, waardoor Ajax onnodig verloor.

In de eredivisie ging het voor de winterstop goed, maar de waarde daarvan was lastig in te schatten: Ajax speelde evenals de andere topploegen nog niet de grote wedstrijden. Toen dat in januari wél gebeurde tegen PSV (thuis), ging Schuurs direct tweemaal in de fout. In de eerste helft was Schuurs samen met Blind tweemaal achter elkaar te laat om Donyell Malen en Eran Zahavi af te stoppen. Het resulteerde in een vroege 0-2 achterstand, die Ajax uiteindelijk terugbracht tot een 2-2 gelijkspel. Desondanks kreeg Schuurs over de wedstrijd de nodige kritiek te verwerken.

Die kritiek hield Ten Hag ook overduidelijk bezig, want de oefenmeester ging steeds vaker wisselen tussen de tegenvallende Schuurs en de opkomende Timber. De laatste mocht een week na de kraker tegen PSV in het basisteam starten tegen Feyenoord. De Klassieker bleek zijn definitieve doorbraak. Ondanks de Rotterdammers veelvuldig in de aanval waren en de Ajacieden naar achteren werden gedwongen, zag het grote publiek dat Timber zich in een grote wedstrijd uitstekend staande hield tussen zijn teamgenoten.

Vertrek

Nog altijd krijgt Schuurs de nodige speelminuten om wedstrijdritme op te doen, maar dat komt momenteel vooral vanwege de vele wedstrijden die de Amsterdammers spelen. Wanneer het om de belangrijkste duels van het seizoen gaat, bijvoorbeeld in de Europa League, dan gaat Ten Hag tegenwoordig steevast voor een centrum met Blind/Martínez en Timber. Zondagmiddag mocht Schuurs tegen PEC Zwolle weer in het basisteam beginnen en toen bleek dat het bankzitten hem niet in de koude kleren gaat zitten.

Na 22 minuten spelen gebeurde een wonderbaarlijk moment in de wedstrijd. PEC Zwolle verdedigde de bal uit door een lange bal richting de voorhoede te geven, maar daar stonden geen aanvallers om deze aan te nemen. Schuurs leek de bal daarom eenvoudig te kunnen oppakken en door te spelen naar een middenvelder, maar schatte de pass volledig verkeerd in. Hij maakte een heupzwaai naar links en rechts en zag de bal langs zich stuiteren. Schuurs had vervolgens het geluk dat zijn teamgenoten stonden op te letten en de bal daardoor eenvoudig konden ontfutselen.

In zijn huidige vorm lijkt Schuurs dan ook niet meer in aanmerking te komen voor het eerste team van Ajax. Vergelijkbaar met wat Kik Pierie, Lerin Duarte en Daley Sinkgraven overkwam, blijkt ook van toepassing bij Schuurs: de overstap van een kleinere club in de eredivisie naar een Nederlandse topclub is levensgroot. Met zijn 22-jarige leeftijd moet Schuurs de komende jaren simpelweg meters maken. Mocht Ten Hag daarom volgend seizoen geen plek in het basisteam voor hem willen vrijmaken, dan is een verhuur of definitieve verkoop een interessante optie.

De komende interlandperiode gaat Schuurs voor even een nieuw leven in als hij met Jong Oranje de poulefase van het Europees Kampioenschap afwerkt. Het is voor de verdediger een ideale mogelijkheid om zichzelf met zijn kwaliteiten in de etalage te zetten. Wanneer hij erin slaagt om een goed toernooi neer te zetten en zijn team naar een mooie prestatie te leiden, dan is het niet ondenkbaar dat hij interesse wekt van clubs uit de grote competities. Het is voor Schuurs te hopen, want aan wil en inzet heeft het nooit gelegen.