Aanvalslustig AZ vindt geen gaatje in West Ham-muur

AZ heeft de nachtmerrie van 18 jaar geleden niet verwerkt door de finale van de Conference League te bereiken. De aanvallende Alkmaarders probeerden van alles, maar konden geen gaatje vinden in de door West Ham United opgetrokken muur. In blessuretijd scoorden de Londenaren zelfs nog: 0-1.

Return halve finale Conference League: AZ – West Ham United

AZ had voor de tweede keer in een Europese finale kunnen staan als ze West Ham hadden verslagen. De eerste keer was in 1981 toen Ipswich Town in de eindstrijd te sterk was. De Alkmaarders hadden ook een hele nare droom van 2005 kunnen afsluiten. Destijds moest AZ in de slotseconde van de verlenging van de halve finale buigen voor Sporting Portugal. Als als als, het telt allemaal niet voor het moegestreden AZ, dat zeker een flinke bonus verdient voor de vertoonde aanvalsbevlogenheid.

Destijds stond AZ ook met 2-1 achter bij de return. Deze keer hadden de Alkmaarders er veel zin in om het goed te maken. AZ begon dan ook voortvarend aan de halve finalereturn. De ploeg van trainer Pascal Jansen werd naar voren geschreeuwd door de fanatieke AZ-supporters. De Alkmaarse aanhang had voor een mooie sfeer gezorgd. Met Bengaals vuur, een trommeltje en luid gezang ontstond een prachtige Europese avond.

AZ was dreigend in de beginfase, maar verder dan wat geblokkeerde schoten van Jesper Karlsson en Jordy Clasie kwamen de Alkmaarders niet. Aan de andere kant was Lucas Paquetá in de 25e minuut dicht bij de openingstreffer. De Braziliaanse international kapte de bal af en krulde de bal met links op de paal.

AZ hanteert te laag baltempo

De mannen van Jansen waren niet geschrokken en lieten West Ham even komen. De Londenaren konden er geen doelpunt uit slepen en tegen het einde van de eerste helft nam AZ weer het initiatief over. De Alkmaarders omsingelden het West Ham-strafschopgebied, maar het baltempo was veel te traag om de David Moyes-defensie uiteen te rijten. Clasie en Tijjani Reijnders probeerden het nog wel van afstand, maar West Ham-goalie Alphonse Aréola hoefde niet op te treden. Vlak voor rust dacht de Franse doelman wel redding te brengen toen AZ zich in de Londense zestien te nestelde. Yukinari Sugawara kreeg in dat gebied de bal en haalde uit, maar weer belandde de bal niet tussen de palen.

Jansen had een mooie speech gehouden in de rust, want AZ kwam uitstekend de kleedkamer uit. Milos Kerkez ging door op links en kreeg de bal goed voor. Vangelis Pavlidis kon er net niet bij, maar AZ was niet dichter bij de openingstreffer gekomen dan dat moment. AZ ging door en uit de kluts kwam de bal bij Sven Mijnans. Zijn schotje was te slap om Aréola angst in te boezemen. Wel noteerde AZ zijn eerste schot op doel.

Pavlidis wil pingel

AZ bleef lekker aanvallen en West Ham vond het blijkbaar allemaal best. Pavlidis dacht recht te hebben op een penalty. Heel het AFAS Stadion schreeuwde met hem mee toen hij naar de grond werd gewerkt door Nayef Aguerd. De overtreding was alleen te licht en de Griekse spits ging te makkelijk naar de grond om het de VAR moeilijk te maken.

Pavlidis ging niet bij de pakken neerzitten en vuurde even later een vlammend schot op het West Ham-doel. Met een spectaculaire redding kon Aréola de AZ-voorsprong voorkomen. Ondertussen kreeg West Ham het Spaans benauwd. Tijdrekken en andere trucjes werden bestraft met gele prenten. AZ trok zich er niets van aan en ging onverstoord door op weg naar het Londense doel. Zelfs Pantelis Hatzidiakos deed mee in het aanvalsspel. De Griekse verdediger was het hele veld overgestoken om met een ferme uithaal weer Aréola te testen.

West Ham vergeet halve finale te beslissen

Hatzidiakos ging met nog 20 minuten te spelen in de fout en leverde de bal zo maar in bij de tegenstander. Jarrod Bowen dacht te profiteren, maar kon een-op-een met Matthew Ryan de bal niet in het doel krijgen of een medespeler vinden. Zo bleef het spannend in Alkmaar en zette AZ nog maar eens aan. Clasie en Karlsson schoten nog eens over.

In de 83e minuut had Aguerd de halve finale kunnen beslissen. Op een kleine tien meter van het AZ-doel kon hij vrij inschieten. De West Ham-verdediger schoot echter klunzig naast. Jansen stuurde Mexx Meerdink en de na een blessure teruggekeerde Dani de Wit de wei in voor nog meer aanvalslust.

Het doelpunt viel dan toch, maar in de AZ-goal. Pablo Fornals dribbelde ervandoor en haalde doeltreffend uit. De Alkmaarse supporters vonden het mooi geweest en renden het stadion uit. Wat zo’n mooie avond had moeten worden en heel lang was, eindigde toch weer in tranen.