Ajax vecht voor laatste kans in Champions League

Ajax staat woensdagavond voor een bijzondere wedstrijd in de Champions League. Het resultaat tegen Besiktas is alleen nog belangrijk voor de groepswinst; overwinteren in het Miljardenbal doen de Amsterdammers sowieso. Dat levert Erik ten Hag een andere situatie op: de focus hoeft de komende weken niet te liggen op de Champions League-prestaties. Dat komt vooral de penningmeester van de Amsterdammers goed uit: Ajax vecht op zakelijk gebied voor een aantal laatste kansen.

Ajax is met twaalf punten uit vier wedstrijden al zeker van de groepswinst in een poule met Borussia Dortmund, Sporting Lissabon en Besiktas. De Amsterdammers danken de kwalificatie vooral aan een dubbele overwinning op de Duitse grootmacht, waardoor de ploeg van Erik ten Hag op zowel Dortmund als Sporting Lissabon nu al zes punten voorsprong heeft. Dat de Amsterdammers zich in deze positie hebben weten te spelen, is een knappe prestatie van de mannen van Ten Hag, die de komende weken zich ook in de Eredivisie op een stevige concurrentiestrijd met PSV én Feyenoord moet gaan richten. Daardoor kan het zomaar voorkomen dat in de resterende Champions League-wedstrijden tegen Besiktas (dinsdag, 18:45 uur) en (7 december, 21:00 uur) andere namen aan de aftrap verschijnen.

Ajax en Champions League

In de resterende Champions League-wedstrijden komt Ajax in een bijzondere situatie terecht. De Amsterdammers zijn al verzekerd van de volgende ronde van het Miljardenbal en zijn in eigen land in een traditionele titelstrijd met PSV en Feyenoord terecht gekomen. Daardoor lijkt het aannemelijker dat Erik ten Hag, los van de groepswinst en de winstpremies per wedstrijd in de Champions League, op dit moment meer te winnen heeft in de Eredivisie dan in de Champions League.

Daardoor kan Ten Hag in het Miljardenbal andere keuzes gaan maken. De oefenmeester is in tegenstelling tot Roger Schmidt van PSV geen groot van het rouleren van zijn spelers. De Tukker werkt een heel seizoen vanuit een vaste basisopstelling en ook tijdens de wedstrijd zelf, kun je de wissels vaak al voorspellen voordat het eerste fluitsignaal klinkt. Spelers zoals David Neres, Davy Klaassen en Mohamed Daramy maken als invaller vaak minuten de laatste weken.

Aangezien het programma van de Amsterdammers de komende weken overvol is en de traditionele dipmaand december voor de deur staat, levert dat mogelijk kansen op voor spelers die nét buiten de basis vallen in de Eredivisie. Daardoor kunnen deze spelers zichzelf, en daarmee Ajax, de komende Champions League-wedstrijden helpen om hun perspectief te verbeteren. Niemand voetbal immers om op de bank te zitten en daar kan vooral de club op termijn van profiteren.

David Neres

De meest in het oog springende kandidaat om zichzelf in de spotlight te spelen, heet natuurlijk David Neres. De Braziliaanse vleugelspeler is het voornaamste slachtoffer van de stormachtige ontwikkeling van landgenoot Antony, die zich in de belangstelling speelde van grote Europese ploegen zoals Manchester City en Bayern München en daarnaast, net als Neres in het verleden, zijn debuut voor het nationale elftal van Brazilië maakte. Deze ontwikkeling heeft als neveneffect dat Neres sinds zijn blessures van vorig seizoen, eigenlijk niet meer in het basisplan van Ten Hag lijkt voor te komen.

Het is een publiek geheim dat Neres in de winterstop, of anders aanstaande zomer, een nieuwe uitdaging wil aangaan. In het verleden stond de Braziliaanse buitenspeler in de belangstelling van Real Madrid, maar concreet werd die interesse nooit. Alleen een afgewezen bod van vijftig miljoen euro dat binnenkwam uit de Chinese Super League, zal de beleidsbepalers in Amsterdam nog ’s nachts wakkerhouden.

Tegenwoordig wordt de marktwaarde van Neres geschat op zo’n 22 miljoen euro. Dat is een soortgelijk bedrag dat Ajax neertelde om Neres naar Amsterdam te halen, maar lang niet de hoogste marktwaarde die Neres noteerde de afgelopen jaren: in zijn toptijd bij Ajax had Neres een marktwaarde van 45 miljoen euro, bijna de helft (!) van die waarde is in een klein jaar tijd verdampt. Een prestatie in de Champions League-wedstrijden tegen Besiktas en Sporting Lissabon kunnen daar verandering in brengen. Dat geldt, met een mega-bod op Antony in het achterhoofd, ook voor Neres zijn kansen bij Ajax.

Nicolas Tagliafico

Net zoals voor Neres geldt ook voor Nico Tagliafico dat hij zich moet aanpassen aan een nieuwe werkomgeving. De Argentijnse verdediger was lange tijd dé eerste keuze als linksback, speelde zichzelf in het Argentijnse elftal en leek zich op te kunnen maken voor een mooie transfer naar een topcompetitie. Op dit moment is het voor de Argentijnse verdediger eerder zaak om zich terug te spelen in het elftal van Ten Hag dan te mogen dromen van een transfer deze winter of aankomende zomer.

Dat de Manchester City’s van deze wereld op dit moment niet geïnteresseerd zijn in Tagliafico, is gezien zijn speeltijd dit seizoen meer dan logisch. De Argentijnse back leek in zijn laatste periode bij Ajax door te slaan in zijn ‘soldatenbestaan’ op de linkerflank. Zijn vervanger Blind vult de linksbackpositie op een andere manier in, waardoor het spel van Ajax een extra passingsfactor erbij heeft gekregen op het moment dat Blind de bal in de linkerzone van het veld krijgt. Waar Tagliafico dan steevast voor de sprint naar de achterlijn koos, zorgt Blind met zijn spelinzicht en passing ervoor dat zijn offensieve kwaliteiten net zo goed, of misschien zelfs beter, tot hun recht komen dan vanaf een centrale positie.

Naast Tagliafico’s leeftijd (29 jaar, red.), zorgt de contractsituatie van de linksback ervoor dat Ajax haast moeten maken met zakendoen. De linksback ligt tot de zomer van 2023 vast en op het moment dat Ajax nog een transfersom wil toucheren, zal het deze winter of aankomende zomer een deal moeten maken om een transfervrij vertrek te voorkomen. Verlenging van de samenwerking is altijd nog een optie. Als Ajax nog iets wil terugzien van de vier miljoen euro dat het betaalde aan Independiente in 2018, ten minste. Tagliafico heeft ondanks het verliezen van zijn basisplaats nog steeds een geschatte marktwaarde van 18 miljoen euro. Winst is er dus sowieso te boeken voor Ajax. Dan moet Tagliafico wel meer aan spelen toekomen en de Champions League is daar het perfecte podium voor.

Davy Klaassen

In tegenstelling tot Neres en Tagliafico is Davy Klaassen is in mindere mate aan het vechten voor zijn kans. De middenvelder is zó allround dat het hem tegen aan het werken is op dit moment. Op de verschillende posities op het middenveld waar Klaassen kan voetballen – alle posities – lopen op dit moment spelers met specifiekere kwaliteiten dan de Oranje-international, die onder bondscoach Louis van Gaal wél basisspeler is. Dat het de oud-speler van Everton en Werder Bremen op dit moment niet lukt om Ten Hag te overtuigen hem bij de eerste elf te zetten, heeft meer met andermans kwaliteiten te maken dan met het niveau van Klaassen.

Ryan Gravenberch heeft een veel grotere potentie dan Klaassen ooit heeft gehad. Aangezien de negentienjarige middenvelder in de belangstelling staat van verschillende Europese grootmachten en de Oranje-international een hoge transfersom in het laatje moet gaan brengen is naast het grote talent van Gravenberch een reden dat Ten Hag voorlopig voor het supertalent blijft kiezen. Steven Berghuis toont wekelijks aan meer creativiteit en souplesse aan de nummer tien positie toe te voegen, terwijl Edson Àlvarez inmiddels zo belangrijk is geworden voor Ten Hag dat zijn naam inmiddels ‘in inkt op het wedstrijdformulier staat’ en defensief van grotere waarde is dan Klaassen. De Mexicaan is niet mee naar Turkije afgereisd, wat de speelkansen van Klaassen natuurlijk vergroot.

Daardoor staat allrounder Klaassen op het moment dat iedereen fit is, aan de kant bij Ajax. En dat terwijl de middenvelder zo’n impact had na zijn terugkeer, begin vorig seizoen. Met het oog op het WK 2022 in Qatar en zijn basisplaats bij Oranje in het achterhoofd, kan Klaassen het zich niet permitteren om deze rol nog lang te vertolken. De middenvelder komt dan wel wekelijks in actie: op het moment dat Donny van de Beek bij Manchester United zijn minuten gaat krijgen, wacht hem ook bij Oranje geduchte concurrentie van spelers met specifiekere kwaliteiten dan Klaassen.

Mohamed Daramy, Perr Schuurs en andere buiten-de-boot-vallers

Ten Hag kondigde al aan dat spelers zoals Mohamed Daramy de komende weken speelminuten moeten blijven krijgen om zich te kunnen ontwikkelen. De Deense zomeraanwinst mag ook volgens het Algemeen Dagblad hopen op een basisplaats in de Champions League. Iets wat voor een talent als Deveyne Rensch ook in het verschiet zou kunnen liggen. De talenten komen door de grote belangen in de Eredivisie vaak niet verder dan (korte) invalbeurten. Op het moment dat er alleen eer en een winstpremie op het spel staan voor de Amsterdammers, is het gemakkelijker teruggrijpen naar zo’n alternatief.

Dat is anders voor een jonge speler zoals Perr Schuurs. De Limburgse verdediger verlengde afgelopen zomer nog zijn contract bij Ajax, maar dat lijkt voorlopig alleen om economische redenen te zijn geweest. De ontwikkeling van Jurriën Timber zorgde er vorig jaar al voor dat Schuurs buiten de basis viel. Aangezien de marktwaarde van de oud-speler van Fortuna Sittard een vlucht heeft genomen nadat hij bijna een jaar in de basis speelde, kunnen die Champions League-potjes als laatste zetje dienen voor clubs die zoeken naar een voetballende verdediger.

Een selectielid zoals Zakaria Labyad kan ook wel wat spotlightminuten gebruiken. Bij de Marokkaan is het de vraag of dit ook gebeurd: Labyad wil zijn laatste contractjaar bij Ajax ‘gewoon’ uitdienen en daarna een transfervrij overstap maken. Daardoor heeft het voor Ajax én Ten Hag, die met een reden voor andere spelers kiest, geen meerwaarde om speelminuten voor de Marokkaan een prioriteit te maken.

Bezorgt Besiktas Ajax de eerste Champions League-nederlaag van het seizoen? Zet in en win 7,5 keer je inleg bij bet365!