De Koreaanse cultheld van Ajax: “Alle ballen op Suk”

Jezelf melden bij het trainingsveld en vragen of je mee mag doen. Dat zou normaal alleen bij de amateurs werken, maar Hyun-Jun Suk kreeg zo een kans bij Ajax. Hij werd de eerste Aziatische speler bij Ajax en groeide uit tot een ware cultheld.

Toenmalig Ajax-coach Martin Jol was in 2009 op weg naar de training toen hij werd aangesproken door twee Koreanen. “Ik ben de beste aanvaller van Zuid-Korea”, zei één van hen van. Jol wimpelde de twee af, maar zag het duo elke dag terugkomen. “Ik dacht: ‘Daar heb je er weer zo één. Je hebt natuurlijk allerlei gasten die een kans willen, maar dat gaat niet. Ajax heeft zijn eigen opleiding. Daar kun je niet zomaar allerlei verdwaalde spelers tussen laten vallen.” Toch ging Jol overstag. Suk legde uit dat hij jeugdinternational was en op amateurbasis bij Yongin FC in Seoel speelde. Bij Chelsea en Crystal Palace kreeg hij geen voet tussen de deur, maar Ajax gaf hem een kans.

Suk mocht een week stagelopen bij Jong Ajax. Al snel viel op dat hij geen verfijnde techniek had, maar hij was sterk, kon hard schieten en toonde een enorme inzet. De Koreaan rende over het veld alsof zijn leven ervan hing, vastberaden om zijn kans te grijpen. Met gevaar voor eigen leven en dat van ploeggenoten ging hij elk duel vol in. Hij scoorde zowaar een paar keer in oefenwedstrijden en maakte genoeg indruk op assistent-trainer Danny Blind en Jong Ajax-trainer Pieter Huistra. Suk kreeg een contract aangeboden en werd de eerste Aziatische speler ooit bij Ajax. Zijn sprookje begon vorm te krijgen.

Alle ballen op Suk
Hij sprak geen woord Engels of Nederlands, maar Suk groeide uit tot een publiekslieveling. De supporters hadden het bijzondere verhaal meegekregen en wilden de Koreaan wel eens aan het werk zien in de Arena. Wanneer Suk begon met warmlopen, werd hij al toegezongen met teksten als “Alle ballen op Suk”. Hij reageerde elke keer met een uitgebreid applaus richting het publiek, totdat Danny Blind hem uitlegde dat één keer voldoende was.

Op 3 februari, de datum van vandaag, beleefde Suk het mooiste moment van zijn leven: zijn debuut bij Ajax. Hij kwam tegen Roda JC in het veld voor een andere cultheld, Marko Pantelic, en werd bij elk balcontact toegejuicht. Het zag er wat onbeholpen uit, maar Suk kon in Amsterdam weinig fout doen. Hij mocht verschillende keren invallen en maakte zelfs zijn debuut in de Europa League tegen Juventus. De teller bleef hangen op zes wedstrijden. Na het vertrek van Jol kreeg Suk geen kansen meer onder de nieuwe trainer Frank de Boer.

Suk blikte in Voetbal International terug op zijn bijzondere avontuur: “Ik ben zó ongelooflijk blij dat ik mijn debuut heb gemaakt voor Ajax. Martin Jol heeft me toch de kans gegeven me te bewijzen bij een grote club in Europa. Elk moment bij Ajax was speciaal voor mij, maar ik droom nu nog altijd van het moment dat ik het shirt mocht aantrekken om mijn debuut te maken. Tegen Roda JC, met Luis Suárez naast me voorin. Een ongelofelijk ervaring om met hem samen te spelen. Het publiek was geweldig. Ze schreeuwden allemaal: “Suk! Suk! Suk! Suk!” Een droom. De Ajax-supporters zitten voor altijd in mijn hart.”

Ajax-tattoo
De Zuid-Koreaan vertrok van Ajax naar FC Groningen, maar een echte doorbraak in de Eredivisie bleef uit. Er volgde een rondgang langs clubs in Portugal, Saudi-Arabië, Turkije, Hongarije en Frankrijk. Bij zijn transfer naar het Portugese Vitória Setúbal bleek dat Suk zijn eerste liefde niet was vergeten. Tijdens zijn presentatie was het logo van Ajax te zien als tattoo op zijn arm. Suk scoorde bij deze club aan de lopende band en verdiende nog een transfer naar FC Porto.

Anno 2023 zit de 31-jarige Suk zonder club. De onvergetelijke ‘Aanwaaikoreaan’ gaf in het verleden bij elke gelegenheid aan dat hij ervan droomt zijn carrière af te sluiten bij Ajax. Dat lijkt te veel gevraagd, maar Suk weet als geen ander: Wie niet waagt, wie niet wint.