Ajax moet rekening houden met vertrek Ten Hag

Marc Overmars heeft bij Ajax vooralsnog alles onder controle. De Amsterdamse vereniging veroverde afgelopen seizoen de dubbel en bereikte de kwartfinale van de Europa League. Met maar liefst 16 punten voorsprong op achtervolger PSV is de Nederlandse recordkampioen ook volgend seizoen de grote favoriet voor de landstitel, al hangt de Amsterdammers mogelijk nog een gevoelige overstap boven het hoofd.

De afgelopen tien jaar is Ajax al de rijkste club van Nederland, maar de club begon pas echt te draaien toen Erik ten Hag naar de vereniging kwam. De voormalig oefenmeester van FC Utrecht besloot op het aanbod van Overmars in te gaan en de uitdaging aan te gaan in Amsterdam. De hoofdtrainer wist dat hij met een bepaalde druk te maken kreeg die hij nog niet eerder was tegengekomen. Waar het bij FC Utrecht leuk was wanneer de club een goed seizoen doormaakte, was dit bij Ajax een kwestie van moeten.

Het eerste half jaar in Amsterdam was bepaald niet om over naar huis te schrijven. In het seizoen dat Abdelhak Nouri naar het gras ging met hartproblemen, was Ajax duidelijk van het padje af en verspeelde het veel onnodige punten. Marcel Keizer had veel moeite om het team naar zijn hand te zetten en moest na de verloren bekerwedstrijd tegen FC Twente het veld ruimen. Ook Ten Hag, die Keizer in januari 2018 opvolgde, kon niet direct zijn stempel drukken op het elftal. Maar dat veranderde slechts een paar maanden later.

Overmars en Edwin van der Sar hadden inmiddels door dat het met een salarisplafond niet lukte om de Europese top te bestormen, waardoor de bestuurders met de Raad van Commissarissen om de tafel gingen zitten. Ook zij snapten de ambitie van de oud-internationals. Bovendien was Ajax dermate kapitaalkrachtig dat het relatief eenvoudig aan de doelstellingen kon voldoen. De Amsterdammers bleken op deze manier in staat om Dusan Tadic en Daley Blind warm te maken voor een overstap naar de Johan Cruijff Arena.

Successen

De kwaliteiten van de spelers kwamen plotseling uitstekend samen. Waar Blind en Tadic voor de ervaring zorgden in het elftal van Ten Hag, bleek Ajax met Frenkie de Jong, Donny van de Beek, Matthijs de Ligt en Hakim Ziyech over veel voetballende kwaliteiten te beschikken om wedstrijden te beslissen. Ten Hag bleek met Alfred Schreuder in staat om zijn selectie volledig naar zijn hand te zetten en alle spelers de duidelijkheid te bieden die zij nodig hadden om het hoogst haalbare uit zichzelf te halen. 

De oefenmeester kon zich aan het begin van het seizoen echter nooit voorstellen wat hem te wachten stond. Ajax begon in de loop van de maanden steeds beter te draaien en bleek in de Eredivisie oppermachtig ten opzichte van zijn tegenstanders. Ondertussen was Ajax ook in de Champions League niet eenvoudig meer te verslaan. De club ging in de poulefase relatief eenvoudig door en was in de achtste finale voor Real Madrid te sterk. Nadat Juventus eveneens over het been ging, was de halve finale tegen Tottenham Hotspur ongelukkig het eindstation.

Het was een pijnlijke afloop van het Champions League-seizoen, maar het leverde Ajax eveneens veel geld op. De Jong en De Ligt gingen voor tientallen miljoenen euro’s naar respectievelijk Barcelona en Juventus en het jaar erna kregen Hakim Ziyech en Donny van de Beek de mogelijkheid om in de Premier League te spelen. Ajax profiteerde daarom op alle fronten van de successen die Ten Hag met zijn team boekten. Interesse in de oefenmeester kon daarom niet uitblijven, al wees de hoofdtrainer de verzoeken vooralsnog af.

Interesse

Bayern München, Barcelona, Borussia Dortmund, Borussia Mönchengladbach, Arsenal en Tottenham Hotspur kwamen de afgelopen jaren in de binnenlandse en buitenlandse media onder meer al langs als de mogelijke nieuwe bestemming van Ten Hag. Vooral het Champions League-seizoen dat Ten Hag met Ajax beleefde, blijft bij die clubs nog altijd rondzingen. Zo is Tottenham Hotspur nog altijd niet bekomen van de manier waarop de Amsterdammers strijd leverden tegen de Londenaren, die op papier veel meer ervaring in de ploeg hadden. 

Het is daarom niet vreemd dat Tottenham Hotspur volgens The Mirror wederom een poging wil wagen om de hoofdtrainer binnen te halen. Beide partijen spraken in het verleden al met elkaar over een mogelijke samenwerking, maar destijds gingen de contacten niet naar ieders tevredenheid. Ten Hag besloot een nieuw contract bij Ajax te tekenen en duidelijkheid te bieden, terwijl Tottenham Hotspur verder wilde kijken en voor Antonio Conte ging. De Italiaanse coach besloot echter alsnog niet te komen, waardoor de club weer terugkeert bij Ten Hag.

Ten Hag toonde bij Ajax al ruimschoots aan over voldoende rust te beschikken om in het Europese voetbal mee te kunnen. Veel trainers van Ajax uit de afgelopen twintig jaar kunnen goed meepraten over de druk die bij Ajax heerst wanneer de prestaties tegenvallen. Ook Ten Hag maakte bij de regerend landskampioen periodes mee dat het minder ging en de druk op de prestaties toenam, maar telkens lukte het de oefenmeester weer om zijn ploeg op het rechte pad te krijgen. Hij lijkt daarom klaar voor een nieuwe stap in zijn trainerscarrière. 

Toekomst

Hoewel Ten Hag vooralsnog een man van zijn woord was die zijn clubs niet snel in de steek liet, bleek in zijn periode bij FC Utrecht wel dat hij soms kiest voor zijn eigen loopbaan. Waar hij met de Utrechtenaren uitstekende prestaties neerzette, besloot hij in 2018 midden in het seizoen naar rivaal Ajax te vertrekken. Ten Hag vertelde destijds dat het voor hem niet eenvoudig was om te vertrekken, maar dat hij sommige kansen niet aan zich voorbij kon laten gaan. Een overstap naar de Premier League kan ook tot deze categorie behoren.

Ajax zal Ten Hag in eerste instantie aan zijn contract houden, maar zal hem de overstap naar Engeland eveneens gunnen. Evenals eerder bij Peter Bosz hoopt Overmars om nog enkele miljoenen euro’s te verdienen van de transfer, waarna de directeur voetbalzaken Ten Hag een gouden handdruk zal geven. Het ligt daarom volledig aan Ten Hag zelf of hij de overstap al aandurft en welk gevoel hij bij de Londense vereniging heeft. De oefenmeester zal namelijk wel zijn eigen manier van voetballen in de selectie willen krijgen.

Het voordeel bij Tottenham Hotspur is dat Ten Hag komt te werken met meerdere spelers die een verleden hebben in Amsterdam. Zij weten als geen ander wat een Nederlandse coach verwacht van zijn team en kunnen als verlengstuk dienen van de trainer. De laatste jaren liet Tottenham Hotspur al meermaals zien goed mee te kunnen met de concurrenten in Engeland, waardoor Ten Hag alle kansen heeft om bovenin de Premier League mee te draaien. De vraag is echter of hij deze zomer Ajax al kan loslaten.