Ten Hag moet onpopulaire maatregel nemen

Ajax won met afgetekende cijfers van hekkensluiter Fortuna Sittard (5-2), maar verder dan een mooie score op het –bord waren er vooral haken en ogen te zien bij de ploeg van Erik ten Hag. Vooral de defensie leek op een Amsterdams Open Huis, waardoor de trainer mogelijk een onpopulaire maatregel moet gaan nemen voor de wedstrijd tegen FC Midtjylland in de Champions League. 

De doelpuntenregen van Ajax ging ook door in Amsterdam. De ploeg van trainer Erik ten Hag maakte een week na de historische 0-13 overwinning op VVV-Venlo weer vijf doelpunten tegen Fortuna Sittard. Heel tevreden over het resultaat was Erik ten Hag echter niet, mede door een vroege achterstand van de Amsterdammers. 

Ajax – Fortuna

In het eerste kwartier van de wedstrijd was het namelijk niet Ajax, maar Fortuna dat de dienst uitmaakte in de Johan Cruijff ArenA. De gasten uit Limburg bestookten de Amsterdamse defensie met scherpe tegenaanvallen, waaruit de 0-1 van rechtsback George Cox viel. Dat deze treffer überhaupt tot stand kwam, had te maken met de speelwijze van de Amsterdammers. 

Zian Flemming sla-omde door het Ajax-middenveld, Cox mocht uit de rug van Noussair Mazraoui weglopen, de bal in ontvangst nemen in het strafschopgebied én afdrukken van de Ajax-defensie. Mazraoui, die in de tweede helft zich geblesseerd moest laten vervangen, stond op dat moment te ver naar binnen ‘geknepen’, waardoor de linksback van Fortuna Sittard alle ruimte had om uit te halen. 

Dat Fortuna in die fase slechts één doelpunt maakte, is het geluk dat Ajax in deze periode toelacht. De Amsterdammers waren ook met de eigen productie fortuinlijk: scheidsrechter Siemen Mulder gaf Ajax tot drie keer toe een strafschop, Davy Klaassen kon de bal in een vrij doel schieten nadat Lassina Traoré op de lat kopte en debutant Brian Brobbey raakte een van de paal terugkaatsende bal verkeerd, maar kon alsnog een doelpunt achter zijn naam zetten. 

Open Huis Ajax

Toch waren het niet de kansen en de doelpunten van Ajax, maar de schoten van Fortuna Sittard die het meest opmerkelijk waren na negentig minuten voetbal. Het lukte de hekkensluiter van de Eredivisie om tot elf schoten te komen. Het grootste deel van de pogingen (acht keer) kwamen uit een open spel situatie, twee keer counterde de ploeg van Kevin Hofland zich richting een doelpoging en één keer werd het gevaarlijk uit een standaardsituatie. 

In de omschakeling maakte Fortuna vooral gebruik van het centrale middenveld. Doordat Ajax met twee offensieve controlerende middenvelders speelde (Klaassen en Ryan Gravenberch) werden de defensieve taken vaker voor lief genomen dan daadwerkelijk uitgevoerd. Omdat ook vleugelverdedigers Lisandro Martínez en Mazaroui vaak de diepte zochten in balbezit en (weer) als verkapte links- en rechtsbuiten speelde, zorgde dat voor een situatie die Ajax eerder tegen Atalanta twee belangrijke punten in de Champions League kostte. 

Het leek er soms op alsof Ajax een Open Huis hield. Fortuna mocht een aantal keek kijken in het luxieuze Amsterdamse centrum, waar naast oud-Fortunees Perr Schuurs miljoenenaankoop Daley Blind stond, maar hadden niet de middelen om een goed bod (lees: doelpunt) uit te brengen en een stunt te verwezenlijken. Wanneer Zian Flemming, die zijn jeugdopleiding bij Ajax genoot, en de Duitse spits Sebastian Polter scherper waren in de afronding, had dat zomaar het geval kunnen zijn. 

Champions League

Met oog op de aankomende wedstrijd van woensdag, wanneer Ajax tegen FC Midtjylland in de groepsfase van de Champions League speelt, zal dat Ten Hag stof tot nadenken geven. De Ajax-trainer gaf na afloop van de wedstrijd aan dat hij allerminst blij was met de manier waarop zijn manschappen de wedstrijd tegen Fortuna Sittard begonnen. “We waren niet scherp genoeg, als je geconcentreerd begint aan zo’n wedstrijd, maak je het jezelf gemakkelijker”, zei de trainer voor de camera van FOX Sports. “Bij het eerste doelpunt staat onze restverdediging niet goed, zowel niet in het linker- als in het rechterblok.” 

Daarmee moet Ten Hag een dejavu-moment hebben ervaren. De trainer zag dezelfde patronen in de wedstrijd tegen Atalanta Bergamo, waar Ajax bij een 0-2 voorsprong bleef aanvallen en uiteindelijk binnen vijf minuten de voorsprong uit handen gaf door doelpunten van Duván Zapata. Ook bij die twee doelpunten kon je niet echt van restverdediging spreken: wanneer de centrale verdedigers van Ajax in een één tegen één situatie aankomt tegen één of twee spitsen, maakt Ajax het zichzelf onnodig moeilijk. 

Onpopulaire maatregel

Dat Ajax zowel in de Champions League als tegen de hekkensluiter van de Eredivisie deze kansen weggeeft, kan er voor aankomende woensdag wel eens toe leiden dat Ten Hag een onpopulaire maatregel gaat nemen voor het duel met FC Midjylland. De Deense topclub heeft dan niet het kaliber van Liverpool of Atalanta, maar zal wel beter met de gegeven kansen omgaan dan dat Fortuna deed in het afgelopen Eredivisie-duel. 

Aan het einde van Fortuna-thuis bracht Ten Hag de minst populaire Ajacied op dit moment binnen de lijnen: Edson Álvarez. Zijn voetballende kwaliteiten staan dan wel ter discussie, de Mexciaans international was in de korte tijd dat hij in het veld stond, wel weer verantwoordelijk voor een aantal belangrijke onderscheppingen in de as van het middenveld en laat dat nou net de zone zijn waar Ajax de afgelopen wedstrijden – sinds het verdwijnen van Álvarez uit de Ajax-basis – de meeste kansen tegen krijgt. 

De aankomende wedstrijd in de Champions League is voor Ajax ‘erop of eronder’. Het móét winnen van de Deense tegenstander, anders wordt een overwintering in het Miljardenbal een heel lastig verhaal. Dat Ajax doelpunten kan maken op alle niveaus, dat heeft de ploeg van Ten Hag inmiddels wel bewezen. Dat Ajax met een Open Huis-defensie het zichzelf (onnodig) moeilijk maakt, staat evenmin buiten kijf. Met Álvarez aan de aftrap tegen Midtyjlland lever je misschien voetballend en scorend vermogen in, maar in de Champions League is defensieve zekerheid net zo belangrijk.