Ryan Gravenberch is de nieuwe leider van Ajax

Sparta-trainer Henk Fraser zal zondagmiddag rond 15.00 uur ongetwijfeld van binnen een sprongetje hebben gemaakt toen Nicolás Tagliafico een rode kaart kreeg voor een doorgebroken speler. Met de nog 0-0 stand op het scorebord kreeg de thuisploeg ogenschijnlijk een overwinning in zijn schoot geworpen. Maar uiteindelijk was het Ajax dat met de winst ervandoor ging. Ryan Gravenberch speelde daarin een essentiële rol.

Ajax-trainer Erik ten Hag hield de gehele voorbereiding al rekening met het vertrek van de aanvallende middenvelder Donny van de Beek, waardoor hij tijdens trainingen en oefenwedstrijden andere jongens de kans gaf om zichzelf te bewijzen. Want zoals het altijd gaat bij de Amsterdammers: als doorontwikkelde mannen vertrekken, staan weer nieuwe talentvolle voetballers op om de kar voortaan te trekken.

Leiding pakken

Net zoals Van de Beek afgelopen seizoen de leiding op het middenveld overnam van Frenkie de Jong, moet Gravenberch dit voetbaljaar de lijnen op het middenrif uitzetten. De 18-jarige voetballer maakte op 16-jarige leeftijd zijn debuut in het eerste elftal van de Amsterdammers en kreeg afgelopen seizoen diverse prijzen in de Keuken Kampioen Divisie voor zijn sterke spel. Gravenberch beschikt als controlerende middenvelder dan ook over alle technische en tactische bagage om Ajax naar de vijfendertigste landstitel in de clubhistorie te leiden.

Dat liet Gravenberch zondag tegen Sparta eens te meer zien. De titelkandidaat begon voetballend aan de wedstrijd en hoopte zoals altijd met combinatievoetbal richting het doel van Benjamin van Leer te spelen. Na de plotselinge rode kaart voor Tagliafico konden alle plannen echter in de vuilnisbak en was het een kwestie van overleven. Wat je dan vaak bij jonge voetballers ziet, is dat ze op dezelfde manier blijven spelen als vóór de rode kaart. Bij Gravenberch was dat echter een ander verhaal, want hij lijkt die volwassenheid van nature al in zijn spel te hebben.

Bijzondere kwaliteiten

De jonge Ajacied, die afgelopen week zijn debuut maakte bij Jong Oranje en tegen Noorwegen zelfs het hele duel op het veld mocht staan, was tegen Sparta opzicht ijzersterk. Doordat Gravenberch samen met de wat meer verdedigend ingestelde Edson Álvarez de linies goed gesloten hield, lukte het de Rotterdammers amper om een kans te creëren. In opbouwend opzicht bleek Gravenberch bovendien in staat om constant de vrije man te vinden, met zeer weinig balverlies als uitgangspunt.

Ook in aanvallend opzicht nemen tegenstanders het liever niet op tegen Gravenberch. De geboren Amsterdammer stoomt regelmatig met lange looppasses op en penetreert op die wijze het middenveld van de opponent alsof ze er niet staan. Die kwaliteiten maken het spel van de Amsterdamse club sneller, waardoor er voor spelers als Antony, David Neres, Dusan Tadic en Quincy Promes de ruimte ontstaat om hun loopacties te verrichten. Gravenberch laat daarmee niet alleen zichzelf beter spelen, ook andere spelers profiteren van zijn kwaliteiten.

Opgesloten gevaren

Het betekent zeker niet dat Gravenberch nu al is uitgeleerd, want de middenvelder heeft nog voldoende te verbeteren. Zo kan de waanzinnige versnelling van Gravenberch, die doet denken aan de kwaliteiten van Paul Pogba in zijn periode bij Juventus, ook regelmatig tegen hem werken. Gravenberch is geneigd om lang met de bal te lopen, om zo het aantal opties voor zichzelf te proberen te vergroten. Alleen daarmee loopt hij wél het risico dat hij de bal bij zijn medespeler ‘brengt’ in plaats van dat hij deze lanceert.

Ook in verdedigend opzicht kan Gravenberch nog wel een aantal stappen vooruit maken. Dan gaat het bovenal op de nonchalance die de voetballer in zijn spel heeft verborgen. Gravenberch liet op jonge leeftijd al exceptionele kwaliteiten zien en zal daarmee ongetwijfeld honderden keren zijn gecomplimenteerd. Bij het eerste elftal van Ajax draait het echter niet meer om complimenten, maar simpelweg iedere wedstrijd presteren. Geweldige acties in het verleden zijn namelijk snel vergeten als je een grote blunder begaat in de volgende wedstrijd.

Gravenberch gaat pas zijn eerste volledige seizoen in met Ajax, dus het is volkomen logisch dat de voetballer de komende periode voldoende gaat bijleren. Maar hij lijkt, vergelijkbaar met Frenkie de Jong, als geen ander in staat om in een korte periode veel stappen vooruit te zetten. Nu al houden diverse Europese topclubs hem in de gaten. Mocht Gravenberch in staat zijn om binnen twee seizoenen het nieuwe Ajax op zijn schouders te nemen, dan lijkt een vertrek richting een topcompetitie uitsluitend nog een formaliteit te zijn.