Horrorscenario voor Ajax: nieuw dieptepunt in historisch slecht seizoen

Een thuiswedstrijd tegen Fortuna Sittard is voor Ajax in een normaal seizoen een formaliteit, maar de realiteit is dit voetbaljaar anders. Zondagmiddag mocht de ploeg van John van ’t Schip van geluk spreken dat het door een 2-2 gelijkspel nog een punt overhield aan het duel. Met 40 punten na 25 speelronden zit het in een zwaar dieptepunt. Waar gaat dit eindigen?

Analyse: Ajax zakt in de Eredivisie statistisch gezien door het ijs

Wie dacht dat het vorige seizoen van Ajax dramatisch was, had nooit rekening gehouden met het huidige voetbaljaar. John Heitinga sloot het seizoen in Amsterdam af met 69 punten en eindigde met de club op plaats 3, waarmee het Europa League-voetbal veiligstelde. Een jaar later is de situatie echter veel erger. Van ’t Schip staat na 25 speelronden met zijn ploeg op 40 punten en kan met nog 9 speelronden te gaan maximaal slechts 67 punten binnenhalen. Met een achterstand van 13 punten op nummer 3 FC Twente en 6 punten op nummer 4 AZ, lijkt een plek tussen de eerste vier ploegen bovendien nauwelijks meer mogelijk te zijn.

Daar komt nog eens bij dat de druk achter Ajax verder wordt opgevoerd. NEC Nijmegen bezet de zesde positie en heeft slechts een punt minder dan de Amsterdammers, gevolgd door Go Ahead Eagles met een achterstand van 2 punten op Ajax. Waar de Nederlandse recordkampioen het landskampioenschap al enige tijd uit het hoofd had gezet, is het na het gelijkspel tegen Fortuna Sittard ook cijfermatig niet meer mogelijk om op de eerste positie te eindigen. Maar liefst 29 punten staat Ajax achter op koploper PSV. Alleen in het seizoen 2005-2006 gebeurde dit ook, toen het verschil 28 punten was. Destijds was het aan het einde van het seizoen teruggebracht tot 24 punten.

Eerdere slechte seizoenen in Johan Cruijff ArenA

Het seizoen 2005-2006 vond plaats onder Danny Blind, die het overduidelijk lastig had in de Johan Cruijff ArenA. De voormalig verdediger volgde Ronald Koeman op als trainer en de oefenmeester had het zowel in de Eredivisie (twee landskampioenschappen) als Europees (in 2003 bereikte Ajax de kwartfinale van de Champions League) goed gedaan. Voor Blind lag er dan ook geen eenvoudige opgave om het te evenaren. Tóch beschikte hij over grote talenten als Wesley Sneijder, John Heitinga, Rafael van der Vaart en Klaas Jan Huntelaar (de laatste speler kwam in de winterstop). Blind eindigde met Ajax vierde en behaalde 60 punten.

Ook eind jaren ’90 ging het mis in Amsterdam. Ajax had net de succesvolle jaren met Louis van Gaal achter de rug, waarin het achtereenvolgens in de Champions League won (1994-1995), de finale bereikte (1995-1996) en de halve finale behaalde (1996-1997). Door het Bosman-arrest, dat ervoor zorgde dat spelers sneller naar andere clubs konden vertrekken, raakte Ajax een groot gedeelte van de selectie kwijt en moest het creatief zijn met het binnenhalen van spelers. Het resulteerde in een zoekende club, die dieptepunten beleefde in het voetbaljaar 1996-1997 (61 punten, vierde plek), 1998-1999 (57 punten, zesde plek), 1999-2000 (61 punten, vijfde plek) en 2000-2001 (61 punten, derde plek).

Europees voetbal maakt het Ajax lastig

Ajax heeft kortom wel eens eerder een slecht seizoen meegemaakt, maar het moet oppassen dat het niet nog een groter probleem voor zichzelf gecreëerd. Als het in eigen huis tegen Fortuna Sittard namelijk al punten morst, dan valt niet uit te sluiten dat het in de laatste negen speelronden eveneens onnodig puntverlies gaat lijden. Eenvoudig gaan de wedstrijden niet worden: de komende weken gaat de club onder meer op bezoek bij Sparta Rotterdam, Feyenoord en FC Volendam. Met vijf uitwedstrijden voor de boeg en vier thuisduels op het programma, zal het de komende twee maanden voor de Amsterdammers flink aanpoten worden.

Wil Ajax voorkomen dat de club qua puntenaantal het meest slechte seizoen ooit beleeft, dan moet het in de slotfase van het competitieseizoen keihard werken. De 57 punten van het seizoen 1998-1999 komen namelijk steeds dichterbij. In het bovenstaande programma moet Ajax het voor elkaar zien te krijgen om 6 van de 9 wedstrijden winnend af te sluiten. Met lastige uitwedstrijden op het programma is dat een flinke uitdaging voor het team van Van ’t Schip. Het voordeel dat de Amsterdammers dan weer hebben, is dat FC Volendam en Vitesse hoogstwaarschijnlijk al gedegradeerd zijn wanneer ze het tegen Ajax opnemen. Ze hebben daardoor weinig meer om voor te spelen.

Daar komt echter bij dat Ajax nog altijd actief is in de Conference League. Komende donderdag heeft het tegen Aston Villa de mogelijkheid om de kwartfinale van het Europese toernooi te bereiken. Deze wedstrijden vinden plaats op donderdagavond 11 en 18 april. Uitgerekend rondom deze data staan voor Ajax in competitieverband enkele zware wedstrijden te wachten. Op 7 april, enkele dagen voor de eerste wedstrijd in de kwartfinale, gaat het op bezoek bij nummer 2 Feyenoord. Ajax neemt het vervolgens op 14 april, tussen de twee onderlinge ontmoetingen in, tegen FC Twente op. De kwartfinale komt daarmee voor Ajax ongelukkig uit.

Van ’t Schip kwam zondag na het puntverlies tegen Fortuna Sittard juist tot de conclusie dat het huidige Ajax niet in staat was om twee wedstrijden in een week te spelen. “We hebben duidelijk moeite om in korte tijd fris te zijn en de volgende wedstrijd te spelen. Uiteindelijk leer je hiervan, maar we zitten er nu middenin”, zo verklaarde de oefenmeester in gesprek met ESPN. De huidige vijfde plek en behaalde 40 punten maken pijnlijk duidelijk in wat voor seizoen Ajax zit. Het schip is bij tijd en wijle stuurloos, een nachtmerrie voor een hoofdtrainer. Van ’t Schip zal dan ook hopen dat hij met zijn team de komende weken het puntenaantal flink weet te vergroten. Garantie heeft hij alleen niet.