Ajax kan Manchester United-beroving verwachten

Ajax heeft zijn zaken al jaren goed voor elkaar. De Amsterdammers hebben met trainer Erik ten Hag, directeur spelerszaken Marc Overmars en algemeen directeur Edwin van de Sar een sterk beleidsdriehoek. Na het ontslag van Ole Gunnar Solskjaer wordt er getrokken aan de Ajax-trainer, al is de Tukker niet de enige wiens vertrek Ajax moet vrezen de komende maanden.

Ajax-trainer Erik ten Hag wilde na afloop van het Eredivisie-duel met RKC Waalwijk niet ingaan op zijn mogelijke interesse in een dienstverband bij Manchester United. De trainer wordt al langere tijd gelinkt aan de vacante trainerspositie op Old Trafford. Nu de Engelse grootmacht na teleurstellende resultaten Ole Gunnar Solskjaer op de stoep heeft gezet, kan de club weer opnieuw beginnen in de zoektocht naar de stabiliteit die het had onder leiding van Sir Alex Ferguson. Dat die periode nog steeds het uitgangspunt is voor United, zegt wat over het succes van de legendarische Schotse manager, maar ook over de moeilijkheidsgraat van deze club van wereldformaat.

Ajax en Erik ten Hag

Ten Hag wil voorlopig nog niet aan Manchester United denken, vertelde de trainer bij ESPN. De hoofcoach van de Amsterdammers eist dat zijn spelers volledig gefocust zijn op de prestaties van het team. De Tukker doet er zelf ook alles aan om deze focus te kunnen behouden: de vraag van Hans Kraay Jr. vond de coach ‘een vreemde’, mede doordat de coach met de Amsterdammers in een soortgelijk proces zit dat de halve finaleplek in de Champions League van 2018/2019 opleverde. En dat wil de trainer niet zomaar loslaten.

Er wordt aangenomen dat Ten Hag daardoor niet halverwege het seizoen vertrekt. Dat Manchester United oud-speler Michael Carrick voor de groep heeft gezet totdat er een andere interim-trainer is gevonden die het seizoen afmaakt, wijst erop dat United dit seizoen geen poging lijkt te doen om een trainer voor de aankomende jaren aan te stellen. In dat geval zou ook Mauricio Pochettino (Paris Saint-Germain), die volgens Sky Sports ook hoog op het verlanglijstje zou staan van de recordkampioen van Engeland, naar Old Trafford kunnen komen.

Ten Hag maakte zelf wel een tussentijdse transfer van FC Utrecht naar Ajax. Daaruit blijkt dat, op het moment dat de trainer mogelijkheden ziet, de trainer wel in staat is om het proces bij zijn huidige werkgever los te laten. Bij Ajax strijdt Ten Hag op dit moment nog op alle fronten mee om de prijzen, terwijl de coach bij Manchester United eerst de puinhoop van dit seizoen moet opruimen, zich onder druk moet zien te plaatsen voor de Champions League en zichzelf daarmee eigenlijk geen tijd gunnen om zijn speelwijze in te slijpen omdat er meteen resultaat geboekt moet worden.

Manchester United

Manchester United staat na de 4-1 nederlaag tegen Watford op de zevende plek in de Premier League. Onder leiding van Solskjaer verzamelde de ploeg zeventien punten uit twaalf wedstrijden. De club van Donny van de Beek heeft geen onoverbrugbare achterstand op de top vier, waar de Engelse Champions League-plekken voor volgend seizoen verdeeld worden. West Ham United heeft zes punten meer en het gat met nummer drie Liverpool is acht punten. Dat United ook nog rekening moet houden met Tottenham Hotspur (19 punten), Wolverhampton Wanderers (19 punten) én Arsenal (twintig punten) zorgt ervoor dat het bestuur het vertrouwen in een goede afloop onder de Noorse manager.

Omdat het budget van United een stuk groter is dan dat van Ajax, is op basis van individuele kwaliteit de Engelse grootmacht natuurlijk de meerdere. Dat Ten Hag ook dit seizoen bewijst dat hij een elftal heeft gecreëerd dat, ondanks grote budgetverschillen, zich de meerdere kan meten met Europese grootmachten. Het Ajax dat de Europa League-finale verloor van Manchester United is sinds de aanstelling van Ten Hag, die na een half jaartje Marcel Keizer het stokje overnam in Amsterdam, enorm gegroeid. Dat op het moment dat Manchester United in diezelfde tijd is blijven hangen op hetzelfde niveau, waardoor een hedendaagse tweestrijd tussen de teams waarschijnlijk in het voordeel van Ajax zou uitvallen.

Volgens de Engelse pers zou Pochettino zijn job bij Paris Saint-Germain per direct willen opzeggen om nog dit seizoen naar Old Trafford te vertrekken. Op het moment dat United Ten Hag écht wil hebben en het liefst per direct met het nieuwe proces begint, wat de eindkwalificatie van United in de Premier League ook mag zijn, kan de club de situatie van Pochettino gebruiken om Ten Hag te motiveren om alsnog tussentijds van club te verwisselen. De vraag is of dat deze winter, of zelfs aankomende zomer, als het juiste moment daarvoor is.

Sir Alex Ferguson

Het is geen toeval dat het laatste kampioenschap van Sir Alex Ferguson (2012/2013) ook de laatste keer was dat Manchester United de beste club van Engeland was. De 79-jarige Schot, die tegenwoordig een bestuursfunctie op Old Trafford bekleed, leidde de recordkampioen van Engeland liefst 1301 officiële wedstrijden, met 2,05 punten gemiddeld per wedstrijd als duizelingwekkende uitkomst. Sinds het vertrek van de Schotse manager zoekt United al naar de man die de moderne versie bouwt van de voetbalmachine dat Manchester United onder Ferguson was.

Na Ferguson bleken David Moyes (51 wedstrijden, 1,73 punten per wedstrijd), Ryan Giggs (4 wedstrijden, 1,75 punten per wedstrijd), Louis van Gaal (103 wedstrijden, 1,81 punten per wedstrijd), José Mourinho (144 wedstrijden, 1,97 punten per wedstrijd) zonder landskampioenschap de tijden van Ferguson te laten herleven, totdat één van de pupillen van de Schotse manager het roer in 2018 overnam. In zijn interim-periode haalde Solskjaer, die daarvoor trainer van het Noorse Molde was, in 19 wedstrijden een puntengemiddelde van 2,32. Dat leverde de voormalig spits van United een meerjarig contract op in 2019. Nadat Solskjaer die verbintenis afgelopen zomer tot 2024 verlengde, leek het erop dat United zijn man voor de lange termijn gevonden had. Dat bleek in november van hetzelfde jaar al(weer) anders: na 1,79 punten per wedstrijd (149 wedstrijden) moest ook Solskjaer het veld ruimen.

Daaruit blijkt dat het de clubleiding van Manchester United eigenlijk al bijna tien jaar niet lukt om een coach aan te stellen die in de buurt komt van het Ferguson-tijdperk. Dat de concurrentiepositie van Manchester United de afgelopen jaren is verslechterd ten opzichten van andere (sub)toppers in de Premier League, lijkt daardoor eerder toe te schrijven naar het algemene beleid op Old Trafford dan aan de specifieke hoofdtrainers die verantwoordelijk zijn voor het eindproduct (het voetbal). Als de ‘achterkant’ niet in balans is, zie je dat aan de ‘voorkant’. En je hoeft maar één snelle blik door het spel van United sinds 2013 te gooien om te zien dat United alleen qua naam nog één van Europa’s Elite is.

Ajax-beroving

In maart van dit jaar begon United met wijzigingen doorvoeren in de top van de club. John Murtough werd aangesteld als Director of Football terwijl oud-speler Darren Fletcher als technisch directeur is aangesteld door de clubleiding van The Red Devils. Dat deze nieuwe pionnen in de bestuurskamer van United voorlopig niet vertrekken, geeft hen samen met de nieuwe hoofdtrainer van United wel de driemanstaak waar Ferguson in het verleden in zijn eentje verantwoordelijk voor was: de wederopbouw van Manchester United.

Dat de club dan uitkomt bij een trainer zoals Ten Hag is gezien zijn periode bij Ajax vrij logisch. De Tukker staat nu 184 wedstrijden aan het roer bij de Amsterdammers en haalde in die potten gemiddeld 2,34 punten per wedstrijd. Ten Hag weet echter ook dat hij deze prestaties niet had kunnen boeken zonder het fundament waar Marc Overmars en Edwin van de Sar ook voor de komst van de huidige hoofdtrainer aan bouwden.

Daardoor zijn Overmars en Van de Sar, samen met de rest van het Ajax-team dat achter de schermen de afgelopen tien jaar investeerde in de toekomst van de club, ook een groot deel van het succes dat Ten Hag de afgelopen jaren met Ajax heeft.
Daardoor is het nog maar de vraag of de huidige spelers- en technisch directeur met Ten Hag hetzelfde kunnen bewerkstelligen als bij Ajax. In samenwerking met Overmars en Van de Sar bouwde Ten Hag in vier seizoenen twee elftallen die op basis van de uitvoering van tactische plannen zich kan meten met de grootste teams van Europa. Daarmee bewijst dat trio eigenlijk al wat Murtough en Fletcher in samenwerking met een nieuwe hoofdcoach nog moeten bereiken.

Wanneer Ten Hag ook voor United de uitgelezen kandidaat is voor de trainersjob, zou de trainer er eigenlijk voor moeten kiezen om zijn komst af te laten hangen van het meeverhuizen van Marc Overmars als technische baas en Van der Sar als leider van het voetbalbedrijf achter Manchester United. Deze drie elementen zijn bij Manchester United al jaren uit balans in de bestuurskamer, waardoor Old Trafford na tientallen jaren Sir Alex Ferguson een kerkhof voor trainers is geworden. Ten Hag mag dan op tactisch niveau op een heel ander level zitten, het neemt niet weg dat ook deze toptrainer valt of staat bij een goede werkomgeving.

Wedden dat Ajax wint van Besiktas in de Champions League?