Taylor verslaat Ajax-statistieken Gravenberch en Frenkie de Jong

Een opluchting in Amsterdam: het seizoen is eindelijk voorbij. Ajax begon aan het begin van het voetbaljaar onder leiding van Alfred Schreuder nog veelbelovend, maar raakte al snel de kluts kwijt. Met een derde eindpositie in de Eredivisie, een verloren finale tegen PSV in de KNVB Beker en een vroege Europese uitschakeling is het in de Johan Cruijff ArenA duidelijk dat het de boel moet opschudden. De club behoudt tegelijkertijd echter het vertrouwen in een aantal talenten, zoals Kenneth Taylor.

Stroef seizoen Taylor

De inmiddels 21-jarige Taylor begon in de zomer van 2022 vol vertrouwen aan wat voor hem dé doorbraak bij Ajax moest betekenen. In de voorbereiding maakte hij direct een uitstekende indruk en toonde hij zichzelf als een waardig opvolger van Ryan Gravenberch, die Amsterdam achter zich had gelaten en naar Bayern München was vertrokken. De eerste twee wedstrijden in de Eredivisie bewezen dat Taylor de potentie had om binnen een mum van tijd een belangrijke basisspeler te worden. Waar Gravenberch nog veel moeite had om te scoren, maakte Taylor tegen Fortuna Sittard (uit) en FC Groningen (thuis) een treffer.

Na de verloren Champions League-wedstrijd van half september tegen Liverpool (2-1) kwam bij Taylor de klad erin. Het team om hem heen begon minder te draaien, waardoor het talent niet langer in zijn kracht kwam te spelen. In plaats daarvan oogde Taylor veelal onzeker aan de bal (wat juist zijn kracht is) en bleek hij ook in verdedigend opzicht kwetsbaar te zijn. Zijn teamgenoten hadden hem in de opbouw juist nodig, aangezien zijn partner op het middenveld Edson Álvarez in dit aspect een stuk minder was. Het resultaat was dat zijn ploeggenoten hem bleven zoeken, terwijl Taylor de bal liever kwijt dan rijk was.

Foutenfestival tijdens seizoen

Vooral het nonchalant ogende spel van Taylor viel dit seizoen op. Het slotduel van het seizoen in de Eredivisie tegen FC Twente liet dat nog maar eens zien. De ploeg van John Heitinga ging met een 0-1 voorsprong naar de kleedkamers en had nog altijd de mogelijkheid om de voorronde van de Champions League te behalen. Direct na de aftrap ging het echter mis. Taylor kwam in balbezit en kreeg een bal over 10 meter niet bij een ploeggenoot, waardoor zijn teamgenoten naar achteren moesten om te verdedigen. Daar slaagde het ongeorganiseerde Ajax niet in. Het zorgde ervoor dat FC Twente relatief eenvoudig de 1-1 kon binnenwerken.

Het was dit voetbaljaar bepaald geen incident. Zo blunderde de middenvelder eerder dit seizoen nog flink toen Ronald Koeman hem opriep voor het Nederlands elftal. Vanwege een reeks blessures kreeg hij zelfs een basisplaats toebedeeld tegen Frankrijk, wat voor hem de kans was om zichzelf aan de wereld te laten zien. Na een paar minuten kon Taylor echter al door de grond zakken. Hij verloor onnodig de bal aan Antoine Griezmann en zag de thuisploeg vervolgens op een voorsprong komen, waarna de bondscoach nog in de eerste helft besloot om Taylor naar de kant te halen en iets anders te proberen.

Leerjaar voor na de zomer

Het voetbaljaar liep voor Taylor ongetwijfeld dan ook anders dan hij voorafgaand had gehoopt. Waar Ajax de voorbije seizoenen steevast de landstitel naar zich toetrok, was ditmaal zelfs de tweede plaats te hoog gegrepen. Taylor kan daarom niets anders dan hopen dat de Amsterdammers allereerst een trainer weten te halen die de club weer in leven krijgt, terwijl Sven Mislintat ook naar de spelersgroep moet kijken. Het woord ‘doorselecteren’ is in deze periode een veelgehoord begrip in de hoofdstad en dat is niet voor niets. Het moet ervoor zorgen dat Ajax volgend seizoen namelijk wel in staat is om tot de laatste wedstrijd voor het kampioenschap te strijden.

Taylor moet daarbij hopen dat hij eveneens het vertrouwen krijgt van de nieuwe trainer en de club geen concurrent haalt die beter is. De voetballer probeert zich echter voornamelijk te richten op zijn eigen ontwikkeling. “Natuurlijk is het qua resultaten wel waardeloos. maar als ik voor mezelf spreek, heb ik heel veel geleerd dit seizoen”, zo merkte hij op bij ESPN. “Maar qua resultaten is het wel een waardeloos seizoen geweest. Ik heb best wel veel meegemaakt dit seizoen en ik neem daar gewoon heel veel van mee in mijn rugzak. Dat is hoe ik probeer te kijken naar dit seizoen: wat ik ervan kan leren en dat ga ik doen.”

Hoopgevende statistieken

Het is duidelijk dat het teleurstellende jaar van Ajax iets heeft gedaan met het vertrouwen van Taylor. Zijn statistieken bewijzen echter dat hij nog voldoende potentie heeft in Amsterdam. Wie bijvoorbeeld de betrokkenheid bij doelpunten op een rij zet, komt erachter dat hij weldegelijk van meerwaarde is voor het spel. Taylor stond dit seizoen in de Eredivisie 29 keer in het basisteam en kwam driemaal als invaller binnen de lijnen. Gedurende de duels was hij goed voor 8 doelpunten en 3 assists. Zo maakte hij in november van vorig jaar 2 belangrijke treffers tegen FC Emmen, waardoor Ajax alsnog een punt kon meenemen naar Amsterdam.

Ter vergelijking pakken we de voorgangers van Taylor op zijn positie erbij: Gravenberch en Frenkie de Jong. Taylor wist beide spelers in zijn eerste jaar te verslaan. De Barcelona-ster werd in zijn jaren bij Ajax wel vaker verweten dat hij nauwelijks betrokken was bij doelpunten. In het seizoen 2018/2019, toen hij voor het eerst een geheel jaar op zijn eigen positie stond, was hij in de Eredivisie verantwoordelijk voor 3 doelpunten en evenzoveel assists. Gravenberch stond vanaf het seizoen 2020/2021 wekelijks in het basisteam en zorgde voor 3 doelpunten en 5 assists. Het enige verschil met het tweetal en Taylor is simpelweg dat de laatste speler niet bepaald in een draaiend elftal in actie kwam.

Potentie bij Ajax

Hoewel Taylor allerminst tevreden kan zijn over wat er onder aan de streep van zijn debuutseizoen overblijft, is er voor hem eveneens voldoende om aan vast te houden. Taylor heeft het loopvermogen om als box-to-boxspeler te dienen, is tweebenig, toont zijn waarde bij doelpunten en bezit die branie waarover ze het in Amsterdam vaak hebben. Tegelijkertijd heeft hij, net zoals andere talenten bij Ajax, voldoende onderdelen om aan te werken. Taylor moet onder meer vaster aan de bal worden en zal beter moeten inschatten op welke plekken op het veld hij risico kan nemen. Hij heeft nog altijd de leeftijd om zich dat eigen te maken, maar moet volgend jaar wél een ontwikkeling laten zien.