Strijd onder de Ajax-lat: Rulli of Pasveer?

Remko Pasveer was in de eerste helft van het seizoen verzekerd van een basisplaats bij Ajax, maar dat veranderde toen Gerónimo Rulli van Villarreal overkwam. De Argentijn kreeg van Alfred Schreuder direct een basisplaats toegewezen en bleef onder interim-trainer John Heitinga eveneens onder de lat staan. Is Ajax met het binnenhalen van Rulli statistisch vooruitgegaan? Of verdient Pasveer een nieuwe kans?

Rulli als vervanger van Pasveer

De zoektocht van de Amsterdammers naar een nieuwe eerste keeper kwam drie maanden geleden niet uit de lucht vallen. Pasveer, die in september van vorig jaar nog mocht debuteren in het Nederlands elftal, onderscheidde zich al langere tijd niet meer voor zijn ploeg en kreeg het eveneens niet voor elkaar om zijn doel schoon te houden. In slechts vijf van de 21 wedstrijden in alle competities van voor de winterstop hield de keeper de nul. Een opvallend detail is dat deze vijf duels tussen 21 augustus en 10 september achter elkaar plaatsvonden, waarna Pasveer telkens minimaal één doelpunt moest incasseren.

Achter de schermen lagen de lijstjes al klaar en prijkte de naam van Rulli naar verluidt bovenaan. De rechtsbenige doelverdediger toonde in het verleden bij Villarreal aan dat hij niet alleen meevoetballende kwaliteiten heeft, en daarmee uitstekend zou passen in het systeem dat Ajax hanteert, maar dat hij eveneens in staat was om tegentreffers te voorkomen. Zo stond hij dit voetbaljaar bij Villarreal tijdens veertien duels in het basisteam en hield hij in de helft van die wedstrijden de nul. Daarnaast had Rulli met zijn 30-jarige leeftijd volgens het bestuur de potentie om de komende jaren in de Johan Cruijff Arena te ontwikkelen tot een vaste waarde.

Kritiek op optredens Rulli

Rulli mocht in het bekerduel met FC Den Bosch van Schreuder direct opdraven en raakte sindsdien zijn positie onder de lat niet meer kwijt aan de concurrentie. Hoewel zijn positie bij Heitinga niet ter discussie staat, zijn de supporters van Ajax en enkele analisten minder overtuigd van zijn kwaliteiten. Dat heeft voor een belangrijk gedeelte te maken met de natuurlijke bewegingen van de doelman. De wijze waarop Rulli duikt, ziet er simpelweg een stuk minder sierlijk uit dan André Onana in het verleden bij Ajax liet zien. Bij tegendoelpunten lijkt het er daarom al snel op dat hij meer in zijn vermogen had om de bal te stoppen.

Het hielp daarbij ook niet mee dat hij tijdens zijn eerste belangrijke opgave voor Ajax (de dubbele ontmoeting tegen Union Berlin in de Europa League) te betrappen was op een blunder. Uiteindelijk verloor Ajax met 3-1 bij de Duitse ploeg, wat uitschakeling betekende. Het was voer voor kritiek op Rulli, die deze maand op bezoek bij sc Heerenveen ook kwetsbaar bleek te zijn met hoge ballen. Heitinga sprak op de persconferentie echter openlijk zijn steun uit en daarmee was de kous af. En wanneer we in de statistieken van de keeper duiken, dan is de beslissing van de oefenmeester meer dan te begrijpen.

Statistieken op een rij

De Argentijnse doelman, die bijna 200 wedstrijden in de Spaanse competitie achter de rug heeft, toont na de winterstop namelijk aan dat hij een grote aanwinst voor het team is. Waar de Amsterdammers in de eerste seizoenshelft 1,7 treffers per wedstrijd om hun oren kregen, is dat met Rulli nog slechts 0,87. Het betekent voor Ajax vrijwel een halvering. De ‘expected goals’ laten eenzelfde beeld zien. Zo kreeg Pasveer dit seizoen veel meer treffers tegen dan vooraf was verwacht, terwijl Rulli met 13,15 ‘expected goals’ en 13 daadwerkelijke tegentreffers dit seizoen voorlopig aan de verwachtingen voldoet.

De statistieken tonen aan dat Rulli in verdedigend opzicht zijn mannetje staat en zich ten opzichte van Pasveer onderscheidt. Ook in aanvallend opzicht laat hij zich echter zien, zo blijkt uit dezelfde cijfers. Dit voetbaljaar behoort hij in de Eredivisie onder meer tot de doelmannen die het vaakst in balbezit komen, waarmee hij een belangrijke bijdrage levert aan het aanvalsspel van zijn team. Rulli is daarbij een doelman die in bijna negen op de tien gevallen de bal naar de juiste kleur weet te spelen, waardoor Ajax de bal met hem nauwelijks kwijtraakt en zo kan doorvoetballen op de helft van de tegenstander.

Ontwikkeling van Rulli

Het binnenhalen van Rulli kwam voor Pasveer in januari als een grote verrassing, zo liet hij onder meer blijken in een interview met ESPN. Pasveer vroeg dan ook om duidelijkheid van zijn trainer en hoopte op een eerlijke concurrentiestrijd. “Het is goed dat de club naar de toekomst kijkt en dat moeten ze ook doen en verder is het afwachten, denk ik”, stelde hij destijds tegenover het medium. “Je leeft voor de mooie momenten, dat bereik je door hard te werken en dan is het verder aan de trainer wat hij gaat doen.”

Ondanks wisselingen in de technische staf en de onzekerheid in de defensie van Ajax, bleek Rulli de afgelopen maanden in staat te zijn om op de been te blijven en een constant niveau vast te houden. Daarbij zal zijn ervaring in onder meer de Franse en Spaanse competitie een belangrijke rol spelen. In gesprek met Ajax Life liet hij al eens weten niet bang te zijn voor uitdagingen. “Ik ben een harde werker, die altijd alles geeft. Ik probeer kalm te zijn en goede energie in de ploeg te brengen”, zo vertelde hij daarover.

Met zijn veelbelovende statistieken in zijn zak laat Rulli zien dat hij zijn vorm van Villarreal heeft meegenomen en dat hij daarmee het bedrag van tussen de acht en tien miljoen euro vooralsnog dubbel en dwars waard is. De keeper kan zich echter nog wel ontwikkelen tot een puntenpakker van zijn team, zoals Onana in de langste fase van zijn periode in Amsterdam was. Door zijn goede cijfers in zijn eerste maanden krijgt hij daarvoor de tijd bij de huidige technische staf, die ervan overtuigd is dat Rulli de volgende stap gaat zetten.