Mislukte Ajax-puzzel geeft Heitinga kopzorgen

Ajax laat nog altijd in het midden of John Heitinga ook komend seizoen de trainer van het eerste elftal is. De oefenmeester laat zich echter niet afleiden van zijn werkzaamheden en probeert tijdens de laatste competitiewedstrijden van het voetbaljaar de puzzel van het basiselftal te laten samenvallen. Vooral in de verdediging is er echter voldoende werk aan de winkel, zo maakte het uitduel met FC Groningen duidelijk.

Vertrekkende spelers bij Ajax

Met het vertrek van André Onana, Noussair Mazraoui, Lisandro Martínez en Daley Blind raakte Ajax in de defensie veel leiderschap kwijt. Het viertal had niet alleen de Europese ervaring om de topaanvallers van de tegenstanders uit te schakelen, maar was ook in balbezit keer op keer in staat om de juiste oplossing te zoeken. Het zorgde ervoor dat Erik ten Hag tot aan afgelopen zomer uitstekend voetbal van achteruit kon laten zien en dat de middenvelders van de Amsterdammers op het juiste moment in balbezit kwamen, waardoor ze meer ruimte hadden om het vervolg van de aanval voor hun rekening te nemen.

Dat is dit seizoen een geheel ander verhaal. Het clubbestuur besloot met Alfred Schreuder om Devyne Rensch de kans te geven op de rechtsbackpositie, maar de verdediger heeft nog niet de kwaliteiten om een constant niveau vast te houden. Zijn concurrent Jorge Sánchez kan het hem echter nog niet moeilijk maken, aangezien de aankoop van afgelopen zomer op nog meer fouten te betrappen is. Aan de andere kant van de verdediging kreeg Owen Wijndal tegen FC Groningen de kans. De Oranje-international zorgde in de aanval voor redelijk wat gevaar, maar bleek ook tegen de degradant niet in staat te zijn om zijn directe tegenstander uit te schakelen.

Tegenvallend centraal duo

De grootste puzzel die Heitinga momenteel aan het leggen is, focust zich op het centrale duo. Waar Jurriën Timber dit seizoen bij Ajax bleef spelen en daardoor nog de enige overgebleven centrale verdediger is, werkt Ajax al het gehele jaar aan een waardige opvolger voor Martínez. Schreuder hoopte met Calvin Bassey de juiste speler in huis te hebben gehaald, maar de aankoop schiet voornamelijk in balbezit veel tekort. Aangezien de ploeg van Heitinga veelal in de aanval is, laten tegenstanders Bassey veelal aan de bal. Het zorgde er dit seizoen in meerdere wedstrijden voor dat Ajax niet aan het voetballen kwam.

Heitinga laat Edson Álvarez echter het liefst op het middenveld spelen, waardoor hij op zoek ging naar alternatieven. De voormalig trainer van Jong Ajax besloot daarom in de laatste duels gebruik te maken van Jorrel Hato. Het talent brak in de hoofdmacht door als linkervleugelverdediger, maar speelde in de jeugdafdeling voornamelijk centraal. Samen met Timber kreeg Hato tegen AZ de kans om zichzelf op deze positie te bewijzen, waarbij hij een uitstekende indruk op Heitinga achterliet. Tegen FC Groningen mocht het duo zich opnieuw laten zien, maar de uitwedstrijd maakte duidelijk dat Ajax met het opstellen van Hato vooral veel risico neemt.

Verbeteringen bij Hato

Waar de 17-jarige Hato als linksback lef en durf toont, vraagt de centrale rol andere kwaliteiten van een verdediger. Eerst naar het positieve: de voetballer toont in balbezit aan dat hij de kwaliteiten heeft om Ajax in de opbouw te helpen. De tiener is rustig aan de bal, toont geen paniek wanneer hij met een aanvaller in zijn rug wordt ingespeeld en heeft de kwaliteiten om in de opbouw de juiste teamgenoot te bereiken. Daarnaast is hij vanuit de jeugdafdeling gewend geraakt om in de aanval met veel ruimte in zijn rug te spelen, waarbij hij de snelheid heeft om een sprint naar achteren te trekken.

In verdedigend opzicht lijkt Hato voorlopig echter nog niet goed genoeg te zijn. Hij viel dinsdag al vroeg in de eerste helft negatief op toen hij zijn tegenstander in zijn rug liet weglopen. Hij had echter het geluk dat FC Groningen op dat moment nog niet scherp genoeg was. Bij de gelijkmaker voor rust (Florian Krüger maakte de 1-1) slaagde Hato er opnieuw niet in om de opponent af te stoppen. Gerónimo Rulli zag er bij het doelpunt niet bepaald goed uit, maar Hato had zijn teamgenoot kunnen helpen door in te grijpen. In de tweede helft wist hij zich niet te revancheren, waarmee hij Heitinga stof tot nadenken gaf.

Hoewel de trainer van het bestuur de duidelijke opdracht meekreeg om Ajax weer beter te laten voetballen en voor successen te zorgen, probeert hij tegelijkertijd om de doorstroming van de jeugd naar het eerste elftal te verbeteren. Het is niet voor niets dat hij dit seizoen Hato, Silvano Vos én Mika Godts speelminuten in Ajax 1 gaf. Naast het debuut geeft Heitinga hen een serieuze kans om in het basisteam terecht te komen, waarbij hij voornamelijk veel vertrouwen heeft in Hato. Het verdedigende ‘open huis’ tegen FC Groningen toont echter aan dat Hato volgend seizoen een uitstekende linksback kan zijn, maar dat hij voor de centrale positie vooralsnog tekort komt.

Versterkingen nodig

Sven Mislintat, die als de nieuwe directeur voetbalzaken in de Euroborg op de tribune zat, wil naar verluidt komende zomer twee verdedigers aantrekken die als directe versterkingen dienen. Hij zal daarbij niet de ontwikkelingen van enkele jeugdspelers uit het oog verliezen, maar zal tegen FC Groningen eveneens de duidelijkheid hebben gekregen dat Hato nog niet aan de verwachtingen die zijn nieuwe positie met zich meebrengt, kan voldoen. Aangezien Bassey voor komend seizoen ook niet als oplossing zal dienen voor de defensieve beperkingen, is de kans reëel dat Mislintat de transfermarkt opgaat.

Daar kan Heitinga deze maand echter weinig mee, want de trainer moet het allereerst voor elkaar krijgen dat Ajax in de laatste twee wedstrijden van het seizoen tegen FC Utrecht (thuis) en FC Twente (uit) de drie punten binnenhaalt. De vraag is echter of hij dit gaat bereiken met het jonge viertal Rensch-Timber-Hato-Wijndal. Heitinga heeft nog vijf dagen de tijd om zijn spelers voor te bereiden en de kans op het behouden van de derde plaats zo groot mogelijk te houden. Een ding is zeker: óf Heitinga gaat voor Hato, Bassey of Álvarez, het verdedigingsprobleem kan pas op de transfermarkt worden opgelost.