Klaas-Jan Huntelaar verdient meer minuten bij Ajax

Klaas-Jan Huntelaar houdt dit seizoen bij Ajax vooral de bank warm, maar de 37-jarige aanvaller had in de wedstrijd tegen FC Groningen een grotere rol kunnen spelen. Het team van Erik ten Hag had moeite om door de stugge verdediging te komen van de Groningers, maar had dat voor een groot deel aan zichzelf te danken. 

Ajax wist op voorhand al dat het een lastige middag tegemoet ging tegen FC Groningen. Traditiegetrouw hebben de Amsterdammers had altijd lastig in de Euroborg en dat werd zondagmiddag nog maar eens onderstreept. Hoewel Groningen er geen geheim van maakte dat het voor één punt speelde, kan Ajax vooral zichzelf aankijken voor het stroperige aanvalsspel. 

Niet onder (de in)druk

Ajax had dan wel het meeste balbezit had in de wedstrijd, was FC Groningen de baas. Dat klinkt gek, maar het team van Danny Buijs had zijn zaken goed voor elkaar. De trainer van FC Groningen stelde zijn team zo op dat er in het centrum geen ruimte werd gegeven, waardoor Ajax moeite had om in het vertrouwde combinatiespel te komen.
De manier waarop Buijs zijn mannen druk liet zetten, was bijzonder. Of beter gezegd: FC Groningen zette de defensie van Ajax eigenlijk niet onder druk, maar zorgde ervoor dat de passlijnen richting Ryan Gravenberch, Quincy Promes en de buitenspelers Dusan Tadic en Antony altijd afgeschermd waren. 

Zo hoefde Groningen eigenlijk geen pressing te spelen en kon het er toch voor zorgen dat de Amsterdamse combinatiemachine geen benzine in de motor kreeg. Op het moment dat Gravenberch de bal kreeg in de opbouw, werd hij onder druk gezet en had hij maar één optie: een tikkie terug.
Daardoor werd de opbouw van Ajax via de links- en rechtsback gedwongen en moest het door middel van voorzetten het gevaar stichten. Daar kwam meteen het volgende probleem aan het licht: met Zakaria Labyad in de spits en met Quincy Promes als aanvallende middenvelder ontbrak het de Amsterdammers aan kopkracht, waardoor de Ajax alleen via schoten vanuit de tweede lijn gevaarlijk kon worden. 

Groningen-muur

Dat Groningen eigenlijk geen druk zette in het eerste gedeelte van de opbouw zorgde ervoor dat Ajax zich in aanvallend opzicht altijd in een ondertalsituatie bevond. Wat volgde waren, naast kansloze voorzetten vanaf de zijkanten, een aantal lange ballen in de richting van Labyad. De Marokkaanse valse spits maakte in de voorbereiding veel indruk met zijn voetenwerk en afwerkskills, maar kent in de (lucht)duels zijn grote zwakte. 

Daar wisten de Groningers uitstekend gebruik van te maken. In het 1-5-3-2-systeem wist de thuisploeg in de counter een aantal keer gevaarlijk worden totdat Ajax uiteindelijk zijn tegentreffer incasseerde. Na die openingstreffer liet Groningen zich verder inzakken, maar ontstonden er wel scheurtjes in de verdedigingsmuur van de thuisploeg. 

Klaas-Jan Huntelaar

Erik ten Hag greep na ruim een uur voetballen in en wisselde Labyad voor Lassina Traoré. De jonge aanvaller kreeg daarbij de voorkeur boven Klaas-Jan Huntelaar, die in zijn leven talloze wedstrijden zoals de pot tegen FC Groningen speelde. Hoewel Traoré een sterker en meer wendbaar aanspeelpunt is, ontbeert het de boomlange spits wel aan scherpte; dat hij bijvoorbeeld niet liep op een pass van Mazraoui, die hem vrij voor de keeper zette met een vroege voorzet, was waarschijnlijk anders afgelopen wanneer Hultenaar die pass had gekregen. 

Dat de ervaren aanvaller het laatste kwartier pas in het veld kwam als ‘joker’ – hij verving rechtsback Mazraoui – lijkt te weinig eer voor de voormalig topschutter van de Amsterdammers. Juist in een wedstrijd waar Ajax behoefte had aan geslepen loopacties, gewonnen luchtduels en ballen die vastgehouden werden in de punt, werd Huntelaar ingezet als hoofdrolspeler in het pompen-of-verzuipen-spel van de laatste fase van de wedstrijd. Dat is misschien wel de grootste kans die Ajax miste deze wedstrijd.