'Forse blunder komt Ajax nu duur te staan'

‘Forse blunder komt Ajax nu duur te staan’

Hij bewandelde als profvoetballer in zijn nog prille loopbaan nu al een ongebruikelijk pad, maar voor Pascal Struijk lijkt het alleraardigst uit te pakken. Vandaag de dag maakt hij namelijk steeds meer minuten in het eerste van Premier League-middenmoter Leeds United.

Velen hadden een paar jaar geleden niet voorspeld dat Struijk (22) zich staande zou gaan houden in de beste competitie ter wereld. “Nogal wat mensen hadden hun twijfels. Zeker toen ik zo jong de overstap naar Engeland maakte. Was dat niet te snel? Maar ieders weg is anders. Voor mij is dit de juiste gebleken. Ik laat zien hoe het óók kan lopen, als je bij Ajax niet wordt gezien”, stelt de verdediger in gesprek met Voetbal International.

Op zijn zestiende trok Struijk van ADO naar Ajax, maar in Amsterdam voelde hij zich – in tegenstelling tot in Den Haag – nooit thuis op de club. “Daar liepen grotere spelers rond. Meer ego, meer persoonlijkheid. Ik was te erg onder de indruk van andere spelers. Die wisten dat ze egoïstisch moesten zijn, soms een beetje té. Ik had dat helemaal niet.” Jongens als Matthijs de Ligt en Justin Kluivert hadden veel meer zelfvertrouwen, zag Struijk. “Eigenlijk vooral de jongens die voor nationale teams speelden. Die hadden de persoonlijkheid, de bluf. Ik niet. Of misschien had ik het wel, maar níét als ik daar kwam. Op het veld, in de kleedkamer. Ik was een heel bescheiden jongen. Een beetje té bescheiden misschien, op dat moment.”

‘Ajax geloofde niet in me’

Maar al met al is het toch behoorlijk goed gekomen met Struijk. “Je kunt zeggen dat ik een voorbeeld ben van het type waar clubs niet te snel overheen moeten kijken. Ik viel niet op. Je hebt altijd spelers die ze in de gaten houden, in wie ze geloven, die ze in het eerste willen krijgen.” Daartoe behoorde hij zelf dus niet. “Daarom wilde ik uiteindelijk ook weg, naar Leeds. Ik was zeker niet de beste jeugdspeler van Ajax, in die tijd. Maar het verborgen potentieel werd ook niet gezien. Alleen: wat doe je daaraan? Het moet ook vanuit de speler komen. Die moet laten zien hoe graag hijzelf wil. De laatste jaren is die drang bij mij heel erg gegroeid. Ik had daar wat hulp bij nodig.”

Eindigt Struijk met Leeds in de bovenste helft van de PL? Pak 4.5x je inleg!