‘Twintigjarige’ Giroud haalt zijn gram in Qatar

Kylian Mbappé is dé blikvanger bij WK-finalist Frankrijk, maar Olivier Giroud verdient net zoveel krediet. De spits werd jarenlang ondergewaardeerd, bekritiseerd en zelfs uitgefloten. In Qatar haalt hij op zijn 36ste zijn gram.

Tweede niveau

Mbappé speelt op zijn 23ste zijn tweede succesvolle WK. Giroud speelde op die leeftijd nog op het tweede niveau van Frankrijk. De spits, geboren in Chambéry in de Franse Alpen, speelde bij Tours FC voor 15.000 toeschouwers. Het was lang niet zeker dat hij een profbestaan zou opbouwen, dus volgde hij naast het voetbal een studie Sportwetenschappen.

In zijn tweede seizoen bij Tours begon de lange centrumspits op te vallen. Hij werd topscorer met 21 doelpunten en maakte de stap omhoog naar Montpellier. Daar had hij opnieuw één opstartseizoen nodig, waarna hij in zijn tweede seizoen topscorer werd op het hoogste niveau. Met 21 goals leidde hij Montpellier naar de eerste landstitel in de clubhistorie, voor de neus van Paris Saint-Germain weggekaapt.

Arsenal pikte Giroud voor vijftien miljoen euro op uit Frankrijk. In de Premier League haalde de aanvaller vijf seizoenen achter elkaar dubbele cijfers, maar een landstitel wonnen The Gunners er niet mee. Giroud werd kritisch bekeken omdat hij niet constant scoorde en in 2015-2016 maar liefst vijftien duels achter elkaar droogstond. Thierry Henry, landgenoot en Arsenal-legende, vond Giroud niet goed genoeg om te strijden voor het kampioenschap. De roep om de Fransman te vervangen was nooit ver weg.

Kritiek vanuit Frankrijk

Giroud groeide in zijn Arsenal-jaren uit tot international van Frankrijk. Bondscoach Laurent Blanc liet hem op 25-jarige leeftijd debuteren en nam hem mee naar het EK van 2012. Onder Didier Deschamps speelde Giroud op het WK van 2014, het EK van 2016 en het WK van 2018. Tijdens dat laatste toernooi kwam de spits onder vuur te liggen bij het Franse publiek. Hij speelde alle zeven wedstrijden, maar kon geen enkel schot op doel produceren. Een jaar later werd hij tijdens een oefenwedstrijd tegen Servië uitgefloten na drie gemiste kansen.

Geen wonder dat de Fransen zich hardop afvroegen of Giroud goed genoeg was om Les Blues in Qatar aan een nieuwe wereldtitel te helpen. De beoogde andere optie, Gouden Bal-winnaar Karim Benzema, viel echter weg door een blessure. Giroud nam zijn plek in tussen de toptalenten Kylian Mbappé en Ousmane Dembélé en verbaast de fans van Frankrijk in Qatar en het thuisland.

Werklust

De ongepolijste Giroud is niet de sierlijke spits die veel mensen graag zien. Het ontbreekt hem aan snelheid, explosiviteit en dribbels. Maar daar zet hij kracht, koppend vermogen, balvastheid en een enorme werklust tegenover. De manier waarop hij tegen Marokko Sofyan Amrabat negentig minuten lang op de huid zat, bewees zijn tomeloze inzet voor Les Blues. Teamgenoten en coaches roemen de arbeid van Giroud, die de aandacht afleidt en voor anderen de kastanjes uit het vuur haalt.

Giroud weet nu ook de harten van het publiek te winnen, omdat zijn vizier dit WK wél op scherp staat. Hij scoorde in de eerste wedstrijd tegen Australië meteen twee keer. In de achtste finale tegen Polen maakte hij zijn 52ste interlanddoelpunt en verbrak hij het record van Thierry Henry. Giroud mag zich nu topscorer aller tijden van het Franse elftal noemen. In de kwartfinale tegen Engeland scoorde hij de winnende goal met een kopbal. Een bijzondere comeback van de 36-jarige spits, die in juni nog buiten de selectie werd gehouden voor de Nations League.

Gods plan

“Nadat ik weer werd opgeroepen, wilde ik laten zien dat ik tweehonderd procent bij het team van Frankrijk hoor. De coach gaf me deze kans en die heb ik benut”, vertelde Giroud. “Een wijs man zei me ooit dat we allemaal twintig zijn en de rest ervaring is. Ik speel als een jongen van twintig, met dezelfde mentaliteit als een jongen die net is begonnen en honger heeft. Mijn lichaam zal op een bepaald moment zeggen dat het genoeg is, maar het gaat goed, dus er zijn geen grenzen.”

Een streng dieet zonder bewerkte voedingsmiddelen, suiker en ongezonde oliën heeft de veteraan fit gehouden. Mentaal haalt hij kracht uit zijn geloof. Hij bidt voor elke wedstrijd en spreekt na doelpunten een dankgebed uit met zijn wijsvingers naar de hemel gericht. “Eén ding dat ik wil vertellen is dat God een plan heeft voor elke persoon op aarde.”

Aanstaande zondag wordt het plan met Giroud duidelijk. Dan staat de WK-finale tegen Argentinië op het programma.