Steijn maakt bij Ajax beginnersfout

Ajax plaatste zich donderdagavond voor de poulefase van de Europa League. Het is een opsteker voor Maurice Steijn, die vooralsnog met zijn ploeg zoekende is naar de beste samenstelling. Vooral op het middenveld was tegen Ludogorets een probleem te zien. Want hoe kom je tot scoren, als de spelers in de middelste linie amper rendement hebben?

Verdedigend middenveld Ajax

Branco van den Boomen, Benjamin Tahirovic en Kenneth Taylor vormden in het Europese duel de middenlinie. Het had alles te maken met de fitheid van Steven Berghuis, die vanwege ziekte nog niet volledig was hersteld. Het gemis van de aanvallende middenvelder annex buitenspeler was groot te noemen. Waar de linkspoot doorgaans voor de nodige creativiteit en kansen zorgt, toonde het huidige middenveld aan dit een stuk minder in huis te hebben. Tegen Ludogorets was het veelal ‘tikkie terug’, zekerheid voor onzekerheid en ‘getelefoneerde passes’. Het fluitconcert van de supporters tijdens de rust kwam daarmee niet uit de lucht vallen.

Steijn had een dergelijk scenario echter kunnen verwachten. Met Van den Boomen beschikt de oefenmeester over een speler die, indien hij in vorm is, de kwaliteiten heeft om lange passes te geven en met standaardsituaties voor gevaar te stichten. Het jeugdexponent van Ajax staat echter niet bepaald bekend om zijn snelheid in balbezit, waarmee hij al snel het Amsterdamse spel vertraagd. Dat was ook tegen Ludogorets te merken. Van den Boomen was vaak de eerste speler die van de verdedigers de bal kreeg. Onder meer vanwege gebrek aan voldoende beweging van zijn medespelers wist hij de opbouw vervolgens niet voort te zetten.

Tahirovic en Taylor bleken op het middenveld bovendien geen goede combinatie te zijn, om de eenvoudige reden dat het twee dezelfde type spelers zijn. Aangezien de Bosniër momenteel de positie die Taylor vorig jaar invulde bezet, moet de Oranje-international genoegen nemen met een aanvallendere rol. Gekeken naar zijn statistieken van vorig seizoen is Taylor echter (nog) niet de speler die in deze zone van het veld moet komen. In 32 wedstrijden in de Nederlandse competitie kwam hij namelijk tot 8 doelpunten en 3 assists. Van den Boomen kwam afgelopen voetbaljaar in Toulouse overigens niet veel verder, namelijk 5 goals en 8 assists in 35 duels.

Invalbeurt van Klaassen

Des te opvallender was het dat Steijn tegen Ludogorets niet vanaf de aftrap besloot om Davy Klaassen binnen de lijnen te zetten. Sinds de komst van de hoofdtrainer krijgt de aanvallende middenvelder nauwelijks kansen, waarmee duidelijk wordt dat Steijn het niet in hem ziet zitten. Juist tegen Ludogorets kon hij de hongerige Klaassen, die zich tegen Excelsior nog liet zien, goed gebruiken. De trainer besloot in plaats daarvan om het meer verdedigend ingestelde trio op het veld neer te zetten en daarmee meer zekerheid in te bouwen. Donderdagavond bleek echter dat Ajax met deze speelwijze misschien wel méér in de problemen terechtkomt.

In eerste instantie was het niet uit te sluiten dat het besluit van Steijn om Taylor boven Klaassen te kiezen, voortkwam uit het feit dat de laatste speler nog een transfer zou maken. Het feit dat Klaassen inmiddels op weg is naar Internazionale, zou zijn plek op de reservebank kunnen verklaren. Tegenwoordig kiezen trainers er vaker voor om geen risico te nemen, zodat de club het nodige geld kan incasseren. Dit bleek bij Klaassen echter niet de reden te zijn, omdat hij in de theepauze alsnog te horen kreeg dat hij op het veld mocht verschijnen. Het bewees dat het een bewuste keuze van Steijn was om met het ‘basistrio’ te beginnen.

Leerperiode Steijn

De keuzes van Steijn in het Europa League-duel met Ludogorets tonen aan dat hij nog een proces door moet maken om een échte Ajax-trainer te worden. Een vergelijkbare periode vond plaats toen in de winter van 2017 Erik ten Hag aan het roer kwam te staan. De trainer, die overkwam van FC Utrecht, maakte in zijn eerste half jaar beslissingen die bij de supporters niet goed vielen. Zo wisselde Ten Hag meermaals aan het einde van de wedstrijd verdedigend, om een nipte voorsprong over de streep te trekken, terwijl de fans graag hadden dat Ajax op zoek ging naar een grotere overwinning. Een seizoen later vond hij echter wél de lijn die bij de club paste.

Steijn zit in een vergelijkbare situatie, waarbij hij de extra uitdaging heeft dat maar liefst 11 spelers nieuw zijn in de selectie. De hoofdtrainer zal de komende weken zoekende blijven naar zijn ideale formatie en zich ondertussen richten op de prestaties van de Amsterdammers. Een reeks teleurstellende resultaten kan het proces niet alleen vertragen, maar zijn positie eveneens in gevaar brengen. Zijn assistent Hedwiges Maduro zal hem de komende weken ongetwijfeld duidelijk maken dat de aanvallende intenties cruciaal zijn om bij Ajax te slagen, waarbij het maken van doelpunten een belangrijk onderdeel moet zijn in het samenstellen van het middenveld.