Waarom Ajax met een schuin oog naar Erik ten Hag kijkt

Ajax begint na de interlandperiode aan het laatste blok voor het einde van het seizoen. Nog acht wedstrijden volgen in het dramatische voetbaljaar, waarna de meeste spelers met hun land naar een eindtoernooi zullen gaan. Voor die tijd zal Ajax een nieuwe hoofdtrainer willen hebben, waarbij afgelopen week plotseling de naam van Erik ten Hag viel.

Inside: Ten Hag dé droomkandidaat van Ajax

Als er namelijk één oefenmeester weet wat er nodig is om het huidige Ajax weer naar successen te leiden, dan is het Ten Hag wel. De huidige eindverantwoordelijke van Manchester United begon in de winter van 2018 in Amsterdam en beleefde een teleurstellende tweede seizoenshelft. Samen met directeur voetbalzaken Marc Overmars kwam Ten Hag tot de conclusie dat de selectie van destijds niet in balans was, onder meer gekeken naar leeftijden en karakters. Beide mannen werkten in de zomer vervolgens hard aan een oplossing, wat onder meer resulteerde in het binnenhalen van Dusan Tadic (Southampton) en Daley Blind (Manchester United).

De verwachtingen lagen aan het begin van het seizoen 2018-2019 laag, maar al snel bleken Overmars en Ten Hag een succesteam te hebben samengesteld. Vooral in de tweede seizoenshelft maakte Ajax veel indruk. Het slaagde erin om de halve finale van de Champions League te bereiken en won zowel de Eredivisie als KNVB Beker, met glansrijk voetbal. Aan het einde van het voetbaljaar haalde de club bovendien tientallen miljoenen euro’s op door de verkoop van Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong, die respectievelijk naar Juventus en FC Barcelona vertrokken. Het is een scenario wat het huidige Ajax als muziek in de oren klinkt.

In de seizoenen die volgden, liet Ten Hag bij Ajax zien bepaald geen eendagsvlieg te zijn. Vrijwel elk seizoen lukte het de trainer om een selectie samen te stellen waarmee hij voor de landstitel kon strijden én Europees succes had. Dat hij een grote zak met geld tot zijn beschikking had, was voor hem een groot voordeel, maar uit dit seizoen blijkt wel dat een zak geld geen garantie is voor succes. Ten Hag had een feilloos gevoel voor welke spelers met hun karakter en kwaliteiten goed in het elftal pasten en was tactisch van een hoog niveau. Zijn transfer naar Manchester United verdiende hij dan ook helemaal zelf, al blijkt de uitdaging moeilijker te zijn dan gedacht.

Ontslag bij Manchester United hangt in de lucht

Na een goed eerste seizoen, waarin hij Champions League-voetbal bereikte en de League Cup naar zich toetrok, heeft Ten Hag het dit voetbaljaar erg moeilijk in Manchester. Ten Hag heeft veel last van geblesseerde spelers, krijgt de nodige kritiek over zich heen wegens tegenvallende aankopen en staat met de Engelse grootmacht op de zesde positie in de Premier League. Het is binnen Engeland dan ook de verwachting dat hij aan het einde van het seizoen te horen zal krijgen dat hij op zoek mag gaan naar een andere uitdaging. Het zou een perfect scenario voor Ajax betekenen, dat een terugkeer naar Amsterdam wel ziet zitten.

Er zijn echter een aantal argumenten waarom Ten Hag (voorlopig) niet langs de kant van Ajax te zien zal zijn. Allereerst is het de vraag of een vervroegd afscheid daadwerkelijk gaat plaatsvinden. Manchester United zal met de resultaten een stok moeten hebben om mee te slaan. Zondagavond maakte hij met zijn team juist veel indruk door in de kwartfinale van de FA Cup in de absolute slotfase de grote concurrent Liverpool uit te schakelen. Zijn ploeg liet in het duel zien dat het veel voor een overwinning over had en toonde daarmee het vertrouwen aan dat het nog altijd in Ten Hag heeft. Voor het clubbestuur is er daarom nog geen reden om zijn vertrek aan te kondigen.

Mocht Ten Hag komende zomer clubloos zijn, dan is het bovendien de verwachting dat er meer clubs interesse in hem zullen tonen. De trainer zal erop hopen dat clubs als FC Barcelona en Bayern München hem aantrekken, maar beide partijen lijken op een niveau hoger te mikken. Andere clubs in topcompetities zullen hem wél op de lijst hebben staan. Met zijn 54-jarige leeftijd zal Ten Hag naar verwachting de komende jaren willen profiteren van zijn huidige status in Europa en zal hij naar een andere werkgever op zoek gaan waarmee hij een nieuwe poging kan wagen om ook in het buitenland te slagen. Voorlopig is hem dat bij het moeilijke Manchester United namelijk nog niet gelukt.

Terugkeer Ten Hag niet definitief uitgesloten

Desondanks is het niet uitgesloten dat Ten Hag komend seizoen weer voor de groep van Ajax staat. De nieuwe algemeen directeur Alex Kroes heeft zich namelijk voorgenomen dat de club zo snel mogelijk terug moet komen aan de top en weet dat daarbij een goede trainer nodig is. Daar komt bij dat Kroes de oprichter is van het makelaarskantoor SEG, waarbij Ten Hag momenteel is aangesloten. Het is bekend dat Kroes een groot fan van de trainer is en wanneer de mogelijkheid zich voordoet, zal hij ongetwijfeld een balletje opgooien. Onder het mom van ‘nee heb je en ja kan je krijgen’ wil Ajax ver gaan om de architect van het sterrenteam van vijf jaar geleden te contracteren.

Tevens tekent Ten Hag niet zomaar bij een nieuwe club. De oefenmeester deed er lang over om met Manchester United een deal te sluiten en dat had alles te maken met zijn wensen. Hij stelde dat hij uitsluitend bij Ajax wilde vertrekken als alle aspecten goed waren geregeld. Bij een nieuwe club zal hij opnieuw zo te werk gaan. Als geen enkele club hem de gevraagde beloftes kan doen, en Ajax wel aan zijn wensen voldoet, dan kan een nieuwe periode in de Johan Cruijff ArenA zomaar eens in beeld komen. In Amsterdam klinkt dan ook hoop, al is snelheid geboden. Met Pepijn Lijnders (assistent Liverpool), Dave Vos (hoofdtrainer Ajax) en Pascal Jansen (clubloos) heeft Ajax gelukkig meerdere opties voor zich liggen.