Deze versterking moet Manchester United aan de landstitel helpen

Erik ten Hag wil na zijn positieve debuutseizoen bij Manchester United doorpakken. Met Mason Mount en André Onana tilde de Engelse topclub de selectie al naar een hoger niveau, maar Rasmus Højlund is de belangrijkste versterking van de transferzomer. De aanvaller heeft namelijk alles in huis om in de toekomst uit te groeien tot een grootheid op Old Trafford.

Spitspositie Manchester United

Toen de Nederlandse oefenmeester een jaar geleden in Manchester aankwam, had hij nog weinig te eisen. Als voormalig trainer van Ajax had hij dan wel bijzondere prestaties neergezet door onder meer de halve finale van de Champions League te behalen, maar de Engelse competitie was simpelweg een ander niveau. Ten Hag onderhandelde tijdens de gesprekken met Manchester United slim en zorgde ervoor dat de club hem wilde hebben, waarmee hij de nodige toezeggingen kreeg. Het was echter simpelweg te lastig om in slechts één transferperiode de situatie die in Manchester was ontstaan, volledig te herstellen.

De club haalde aan het begin van het vorige seizoen onder meer Lisandro Martínez, Antony en Casemiro, maar in de spitspositie moest Ten Hag zich een jaarlang vooral behelpen. Daarbij had hij het geluk dat Marcus Rashford, die in de jaren ervoor nooit in een grote vorm terechtkwam, in de punt van de aanval voor doelpunten zorgde. In 32 basisplaatsen en 3 invalbeurten in de Premier League kwam hij uit op 17 doelpunten en 5 assists: een uitmuntende prestatie voor op het hoogste niveau. Aangezien Rashford echter de enige speler was die dit niveau aantikte, kon Ten Hag geen keuzes maken. En dat begon hem dwars te zitten.

Hij gaf het clubbestuur daarom de opdracht om op zoek te gaan naar een centrumspits voor de toekomst. Die moest vooral goed in het spelsysteem van de trainer passen, gezien hetgeen wat hij met Wout Weghorst meemaakte. De Nederlander kwam in de winter naar Manchester in de hoop dat hij voor doelpunten kon zorgen, maar zijn periode werd een fiasco. Weghorst werkte keihard voor zijn team, bleef positief en vond het een eer om op Old Trafford te spelen, maar Manchester United kijkt bepaald anders op die periode terug. De club wilde daarom een spits van een ander niveau zoeken, die Ten Hag aan een landstitel kon helpen.

Veelbelovende Hojlund

Engelse en Italiaanse media brachten Hojlund al vroeg in verband met een overstap naar Manchester United. Dat lag bepaald niet aan het doelpuntenaantal dat hij vorig seizoen op zijn naam zette. De aanvaller kwam in het voetbaljaar 2022-2023 20 keer als basisspeler en 12 keer als invaller in de Serie A in actie, waarin hij goed was voor 9 doelpunten en 2 assists. Bij Atalanta Bergamo toonde hij echter wel een aantal andere kwaliteiten aan die uitstekend in de speelwijze van Ten Hag passen. Als er namelijk één voetballer is die voorin voor de nodige beweging kan zorgen, dan is het het Deense talent wel.

De Italiaanse club speelt al jarenlang een hoog niveau, waarbij veel druk op de tegenstander wordt gezet. Met zijn 1.91 meter lengte bleek Hojlund als geen ander in staat te zijn om zijn fysieke kracht te gebruiken en hard voor zijn team te werken. Ten Hag verwacht daarom veel van zijn inbreng in de komende jaren. Tijdens de presentatie ging de Nederlander uitgebreid in op zijn kwaliteiten. “Hij is een echte frontman en heel doelgericht. Hij is een zeer goede presser en heeft fysieke aanwezigheid. Ik denk dat we dat nodig hebben voor de balans van de ploeg”, zo legde hij het binnenhalen van Hojlund uit.

De Deen is een typische voetballer die zijn carrière doelbewust heeft opgebouwd. Hij ging in het begin van zijn loopbaan niet zomaar voor het geld, maar koos voor de plek waar hij zichzelf het beste kon ontwikkelen. Bij FC Kopenhagen brak hij door, waarna hij voor 2 miljoen euro de overstap maakte naar Sturm Graz. Hojlund ontwikkelde zichzelf in Oostenrijk verder en verdiende op deze wijze een transfer naar Italië. Zijn transferbedrag ging destijds verder omhoog: Atalanta Bergamo legde maar liefst 17,2 miljoen euro op tafel om hem te contracteren. Daar heeft de club tot de dag van vandaag echter geen spijt van gekregen.

Dat bedrag is namelijk niets in vergelijking met wat Manchester United voor hem over had. Atalanta Bergamo speelde de onderhandelingen hard en wilde uitsluitend genoegen nemen met een bedrag van tussen de 70 en 75 miljoen euro. De club van Ten Hag wilde eerder niet verder gaan dan 60 miljoen euro, maar kwam alsnog met een flink bedrag over de brug. Manchester United had dat niet gedaan wanneer het enige twijfels had over de kwaliteiten van Hojlund: de overtuiging is aanwezig dat hij de komende jaren een belangrijke man gaat worden in het team van Ten Hag, die dit seizoen iets moois wil neerzetten.

Landstitel als ultiem doel

Bij Manchester United zal Hojlund de nodige concurrentie hebben. Anthony Martial, Marcus Rashford, Alejandro Garnacho, Jadon Sancho, Shola Shoretire, Facundo Pellistri, Amad Diallo en Antony kunnen allemaal in de aanval spelen, al is de jonge Deen de enige échte centrumspits. Zijn 6 interlands bij Denemarken zeggen genoeg, want Hojlund maakte daarin even zoveel doelpunten. Met de gevaarlijke aanvallers die Manchester United heeft, moet de club het voor elkaar krijgen om een gevreesde voorhoede te creëren.

Dat in combinatie met de verdediging en het middenveld, waaraan Ten Hag hard heeft gewerkt, maakt dat Manchester United voor het eerst sinds jaren weer eens een serieuze gooi kan doen naar de landstitel. Met een beetje geluk zet het voor het eerst sinds ruim 10 jaar weer een kampioenschap op haar naam, met Ten Hag als ontwikkelaar en Hojlund als smaakmaker van het team.