Tragische dood van de ‘tweede’ Johan Cruijff

Kenners vergeleken hem met Johan Cruijff, de beste voetballer die Nederland ooit onder de zon heeft gehad. Limburger en oud-international Willy Dullens deed dat zélf ook weleens, zelfverzekerd als hij was. Een hardnekkige blessure nekte hem eind jaren zestig echter onderweg naar een glansrijke carrière. Afgelopen weekend werd hij wederom genekt, maar nu voor áltijd. Door een vreselijke ziekte.

De spreekwoordelijke wereld lag aan de voeten van geboren Sittardenaar Willy Dullens. Dribbelkont als aanvallend middenvelder. Het was 7 augustus 1966 toen de 21-jarige Limburger met zijn toenmalige club Sittardia een oefenpotje moest spelen tegen Vitesse. Het liep lekker die dag, wederom, waardoor er al vrij snel een 4-1 voorsprong op het scorebord stond.

Drama tegen Vitesse

In de slotfase sloeg voor de sterspeler van het veld het noodlot toe, waardoor zijn leven voor eens en altijd compleet zou veranderen. Vitesse-verdediger Bart van Ingen kwam in een duel zeer ongelukkig op de knie van Dullens terecht. Pijn voerde onmiddellijk de boventoon, Willy zou hierna nooit meer de oude balvirtuoos worden.

Dullens was enkele maanden voor bovengenoemd drama nog verkozen tot voetballer van het jaar in Nederland, vóór Johan Cruijff dus. De man waar hij meerdere malen mee vergeleken zou worden qua talent en aanleg. Cruijff vond dat kennelijk zelf ook, want tijdens de uitreiking liet hij zich ontvallen dat Dullens “misschien nog wel een betere techniek had dan hijzelf”.

Kampioen in Sittard

Via amateurclub Almania, waar later onder meer goalgetter Huub Smeets en verdediger Leo Ehlen ook voor uitkwamen, maakte hij de overstap naar Sittardia dat op dat moment in de eerste divisie speelde. Willy Dullens liet bij die club meteen zijn voeten spreken, want in 29 wedstrijden scoorde hij achttien keer, waardoor zijn nieuwe sportieve werkgever het kampioenschap in de wacht wist te slepen.

Het seizoen daarop volgde een degradatie, maar dat betekende ook dat Dullens een seizoen later zijn kunstje nog maar eens moest herhalen. De Limburger leidde zijn ploeg naar de tweede titel in drie jaar. De prestaties in stadion De Baandert en ook daarbuiten waren ook toenmalig bondscoach Georg Kessler opgevallen. Hij liet de aanvallende middenvelder tegen België debuteren in Oranje, een duel dat met 3-1 werd gewonnen.

Dullens in Nederlands elftal

Willy Dullens schopte het maar tot vier interlands. De reden hiervoor was dramatisch voor hemzelf: de ernstige knieblessure. In de winter van 1968 stopte zijn carrière als profvoetballer. Niet veel later kreeg hij een benefietwedstrijd aangeboden. In een uitverkocht Olympisch Stadion in Amsterdam, met dik tienduizend meegereisde Limburgers op de tribune, speelde Ajax een wedstrijd tegen het roemruchte Alemannia Aachen.

Dit duel bracht 170.000 gulden op voor Dullens, die van tevoren samen met Johan Cruijff geëmotioneerd aftrap had verricht. De Sittardenaar begon met het ingezamelde geld later een kapperszaak. Daar, tussen het knippen door, werd er heel veel over voetbal gekletst. Willy Dullens was ook nog enige tijd technisch adviseur en scout bij ‘zijn’ Fortuna en ook nog even bij VVV, omdat hij een goed oog voor talent had.

Ziekte van Alzheimer

In de weekenden en doordeweeks bezocht Dullens trouw, samen met zijn echtgenote, de thuiswedstrijden van Fortuna Sittard of stond hij langs de lijn bij trainingen. Willy Dullens was een graag geziene gast. Twee jaar geleden kreeg hij (opnieuw) een mokerslag te verwerken toen hem in het ziekenhuis werd medegedeeld hij de ziekte van Alzheimer had. Zijn brein zou gaan aftakelen, hoe moeilijk dit voor de oer-Fortunees ook was.

Soms bezocht hij bijeenkomsten voor dementerende voetballiefhebbers in het Fortuna-stadion. Een prachtig initiatief, waar herinneringen aan vroeger werden opgehaald. Iedere bezoeker genoot hiervan, zo ook Dullens zelf. Afgelopen zondag stierf Willy Dullens, sneller dan verwacht.