‘Nederlandse Cristiano Ronaldo’ lost belofte in

Anwar El Ghazi vertrok met zijn transfer van Ajax naar Lille uit het oog van de Nederlandse voetbalfan. De buitenspeler, die in zijn beginperiode bij Ajax een stormachtige ontwikkeling doormaakte, is in het shirt van Aston Villa dit seizoen bezig aan het inlossen van zijn grote belofte. Daar heeft de inmiddels 26-jarige buitenspeler lang op moeten wachten. 

Dat Frank de Boer de man is die Anwar el Ghazi weer bij het Nederlands elftal haalt, mag geen toeval heten. De 50-jarige bondscoach en de buitenspeler van Aston Villa kennen elkaar nog uit hun gezamenlijke tijd bij Ajax. De Boer had van 2010 tot 2014 de touwen in de Johan Cruijff ArenA in handen en in zijn laatste seizoen als trainer van de Amsterdammers, stroomde er een talentvolle speler door van de jeugdopleiding naar het eerste elftal. Zelfs als tiener was El Ghazi in fysiek opzicht al sterker dan zijn directe tegenstanders, dribbelde hij met een kaarsrechte rug een weg door de vijandige defensies en liet hij zien dat hij zowel met rechts als met links het doel kon vinden. Het jaar na zijn debuut verdween El Ghazi dan ook niet uit de basis, maar dat veranderde met de entree van Peter Bosz bij Ajax. 

Anwar el Ghazi en Ajax

Ajax is echter niet de eerste Nederlandse topclub die het talent van El Ghazi opvalt. Op negenjarige leeftijd, op het moment dat de buitenspeler nog in de jeugd van de amateurs van Barendrecht speelt, krijgt El Ghazi een uitnodiging om in de jeugd van Feyenoord te gaan voetballen. In totaal speelt El Ghazi twee seizoenen op Varkenoord, maar kan hij niet langer blijven in Rotterdam-Zuid. Er zit voor El Ghazi dan niets anders op dan terug te keren bij de amateurs, dit keer bij Spartaan. Het duurt echter niet lang voordat er een nieuwe BVO op de stoep staat: dit keer wil Sparta Rotterdam El Ghazi in diens jeugdopleiding opnemen. 

Op Spangen gaat het El Ghazi veel beter af dan in Rotterdam-Zuid. De buitenspeler loopt vanaf 2010 alle vertegenwoordigde jeugdelftallen af totdat hij in de A1 van de Rotterdammers opnieuw een aanbieding krijgt van een Nederlandse topclub. Dit keer is het niet Feyenoord, maar Ajax dat El Ghazi aan de jeugdopleiding wil toevoegen. El Ghazi was bij Sparta hard op weg naar het eerste elftal, maar verliet hij Sparta zonder een debuut op het Kasteel om zijn droom waar te maken om te slagen bij een topclub in Nederland. 

Dat lijkt bij Ajax ook lange tijd te lukken. Amper één jaar na de overstap van Sparta naar Ajax (2013, red.) wordt de buitenspeler door Frank de Boer bij de eerste selectie gehaald. Een kans om zich te bewijzen liet daarna niet lang op zich wachten. Vanaf minuut één weet El Ghazi de aandacht op zich te richten. Zijn dribbels, zijn manier van bewegen en zijn loopacties zorgen er al snel voor dat hij een bijnaam krijgt die ook nu nog aan hem zal kleven: de Nederlandse Cristiano Ronaldo was geboren. 

El Ghazi en het buitenland

Het vertrek van De Boer in 2014, en de daarop volgende entree van Peter Bosz bij Ajax, zorgde ervoor dat El Ghazi’s ontwikkeling begon te stokken in Amsterdam. De buitenspeler kreeg nieuwe concurrentie van aankopen zoals Amin Younes en Chelsea-huurling Bertrand Traoré en had daarbij de pech dat deze spelers een van de eerste aankopen van een nieuwe trainer waren, en dus automatisch méér krediet hebben dan een omhoog gepromoveerde jeugdspeler. Daarmee verdween ook een groot deel van El Ghazi’s perspectief op speeltijd bij Ajax. 

Nadat de jongeling een half seizoen op de bank zat in het eerste halfjaar van Peter Bosz, trok El Ghazi zijn conclusies. De prestaties in het voorgaande seizoen leverde hem al de interesse op van een aantal grote clubs, maar na een half jaar uit de picture is alleen het Franse Lille geïnteresseerd op El Ghazi over te nemen. De Nederlandse buitenspeler maakt voor zeven miljoen euro de overstap naar de Ligue 1, waar hij in 44 wedstrijden tot zes doelpunten en vier assists komt. Een onverdeeld succes kan je zijn tijd bij de Franse subtopper echter niet noemen: El Ghazi weet zich nooit echt in de basis te spelen, presteert niet constant en wordt anderhalf jaar na zijn komst bij Lille verhuurd aan Aston Villa.

Die stap terug doet El Ghazi goed. De Nederlander heeft een groot aandeel in de promotie van The Villans naar de Premier League en dit seizoen maakt El Ghazi op het hoogste niveau indruk met zijn dribbels, doelpunten en fysieke kracht. Afgelopen weekend tekende de oud-Ajacied alweer voor zijn tiende competitiedoelpunt aan dit seizoen, speelde hij tot nu toe dertig wedstrijden in de Premier League en werd hij dus voor het eerst sinds jaren weer opgeroepen voor het Nederlands elftal. 

Belofte inlossen

Daardoor krijgt El Ghazi nu écht de kans om zijn grote belofte in te lossen. De buitenspeler brak onder Frank de Boer door als Ajacied en kan onder dezelfde trainer nu ook zijn eerste grote stappen op een internationaal podium zetten. El Ghazi heeft daarbij het voordeel dat hij, in tegenstelling tot zijn concurrentie bij Oranje, een ander type buitenspeler is dan bijvoorbeeld Steven Berghuis, Steven Bergwijn en Donyell Malen. 

Dat verschil zit vooral in het spel zonder de bal: El Ghazi zoekt, net als zijn voorbeeld Cristiano Ronaldo, in aanvallend opzicht altijd de snelste weg richting het doel. Dat doet hij vaak met een dribbel, maar op het moment dat El Ghazi zonder bal loopt, is hij mogelijk nóg gevaarlijker dan met het leer aan de voeten. Doordat de buitenspeler van Aston Villa zich altijd in de zestienmeter, en vaak zelfs in het vijfmetergebied, opduikt zorgt El Ghazi met alleen zijn positionering al voor meer dreiging voor de goal dan de andere buitenspelers. 

Dit seizoen wisselt El Ghazi de flanken bij Aston Villa af: acht keer werd hij als een klassieke rechtsbuiten opgesteld: dat leverde in totaal één doelpunt op. Als naar binnen komende linksbuiten speelde El Ghazi dit seizoen 15 wedstrijden en kwam hij tot zeven doelpunten. Als linkermiddenvelder in een 4-4-2-systeem kwam hij echter het beste uit de verf met drie doelpunten in vier wedstrijden. Wel opmerkelijk: El Ghazi gaf dit seizoen nog geen assists. 

Toekomst El Ghazi

De prestaties van dit seizoen zorgen dus niet alleen voor een uitnodiging voor het Nederlands elftal, waar El Ghazi tot nu toe twee keer voor speelde. Het zorgt er ook voor dat de horizon van de Nederlandse buitenspeler na dit seizoen een stuk breder is dan voorheen. De oud-Ajacied heeft met De Boer een trainer die hem meer dan goed kent en daarom ook weet hoe hij zijn kwaliteiten het beste tot zijn recht kan laten komen. Helemaal als hangende linksbuiten, waar Donyell Malen op een onnatuurlijke positie moet spelen als Memphis in de spits staat, kan de Aston Villa-speler met zijn loopacties zonder de bal gebruik maken van de ruimtes die de zwervende aanvaller van Olympique Lyon achterlaat. 

Voor El Ghazi is een mogelijk Europees Kampioenschap niet alleen een mooie beloning voor zijn harde werken van de afgelopen jaren. Het geeft de Nederlandse buitenspeler ook de kans om zich nog een keer extra in de picture te spelen bij grotere clubs. Zijn prestaties in de Premier League van dit seizoen vallen ongetwijfeld op, maar op het moment dat El Ghazi dit ook kan laten zien op het moment dat hij betere spelers om zich heen heeft, kan dat scouts van topclubs nét de overtuiging geven om een positief advies af te geven over de buitenspeler. 

El Ghazi ligt nog tot de zomer van 2023 vast op Villa Park. The Villans maakten negen miljoen euro over naar Lille om hem vorig seizoen definitief over te nemen en door zijn ontwikkeling is El Ghazi inmiddels meer waard dan zijn originele aankoopsom: 10 miljoen euro. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat Aston Villa haar sterspeler makkelijk zal laten gaan: de ploeg bewijst met Jack Grealish dat het niet bang is om grote bedragen af te wijzen om de selectie in stand te houden. Het is voor El Ghazi ook vooral de vraag of hij zijn comfortabele positie wil inruilen voor een nieuw avontuur. Aan de andere kant: op het moment dat de buitenspeler niet zou proberen om de absolute top te halen, doet hij ook geen recht aan de naam ‘Nederlandse Cristiano Ronaldo’.