Finland: Veikkausliiga, een introductie

Bij Soccernews schenken we niet alleen aandacht aan de Eredivisie of de Premier League, ook de kleinere competities komen aan bod. Een goed voorbeeld daarvan is de Finse Eredivisie, oftewel de [b]Veikkausliiga[/b]. De naam Veikkausliiga is samengesteld uit Veikkaus, een Fins wedkantoor, en Liiga, wat simpelweg competitie betekend.

Als ‘halve’ Fin en seizoenskaarthouder van HJK zal ik de lezers van Soccernews na elke competitieronde of elk nieuwtje gaan voorzien van interessante informatie betreffende het Finse voetbal. Ook komt er na elke competitieronde een verslag van de wedstrijden en de stand van zaken wat de ranglijst betreft.

Allereerst even de regels die gelden binnen de Veikkausliiga: De kampioen plaatst zich voor de eerste voorronde van de Champions League en de nummer twee mag zich gaan proberen te plaatsen voor de Uefa Cup, waar het ook in de eerste kwalificatieronde terecht komt. De bekerwinnaar krijgt ook een plek toegewezen in die eerste kwalificatieronde van de Uefa Cup. Mocht de bekerwinnaar al via de competitie europees voetbal hebben afgedwongen dan schuift die plek logischerwijze door naar de nummer drie, die normaal gesproken Intertoto mag gaan spelen, dat ticket komt dan bij het vierde team uit de Veikkausliiga terecht.

De nummer veertien, het laagst geklasseerde team, degradeerd direct naar de Ykkönen, de eerste divisie, terwijl de nummer dertien een play-off speelt tegen de nummer twee uit de Ykkönen. De nummer één uit de eerste divisie promoveert automatisch naar de hoogste divisie.

Verder zijn er geen regels wat betreft het aantal spelers van buiten de EU die opgesteld mogen worden en het wisselbeleid is identiek aan dat van de Nederlandse Eredivisie.

Veel mensen zal het niet veel zeggen, de Veikkausliiga, het is dan ook een competitie met een niveau dat wat lager ligt dan dat van de Eredivisie. De topclubs zouden wel aardig kunnen meedraaien in de middenmoot maar de mindere teams passen toch beter in het niveau van de Jupiler League. Om het iets overzichtelijker te maken worden de teams, op alfabetische volgorde, kort besproken.

[b]FC Haka[/b] [i]Valkeakoski[/i]
[img align=left]uploads/logo_haka_valkeakoski.jpg[/img]FC Haka is een club met een flinke reputatie binnen de Veikkausliiga. Het wist maarliefst negen maal beslag te leggen op de titel en won de Suomen Cup (de nationale beker) twaalf keer.

De belangrijkste spelers van FC Haka zijn ongetwijfeld middenvelder Mikko Innanen en aanvaller Toni Lehtinen, die in negen duels samen al zeven keer het net wisten te vinden. Het grootste talent op de velden in Valkeakoski is Valeri Minkenen die onlangs werd overgenomen van HJK.

Van FC Haka werd voor het seizoen verwacht dat het in de top-5 zou eindigen maar een huidige tiende positie lijkt die verwachtingen niet te gaan inlossen. Opvallend aan FC Haka is de hoofdsponsor, Spliethoff, een Nederlands rederijbedrijf.

[b]FC Honka[/b] [i]Espoo[/i]
[img align=left]uploads/logo_fc_honka_espoo.jpg[/img]Uit Finlands één-na-grootste stad, Espoo, komt FC Honka of kortweg Honka. De club promoveerde pas in 2005 voor het eerst in haar geschiedenis naar de Veikkausliiga. Al meteen in het eerste jaar in de hoogste klasse wist het de Intertoto Cup te bereiken waarin het met opgeheven hoofd ten onder ging tegen het Deense Aalborg.

Dit jaar word er een plek verwacht in de bovenste helft van de competitie, en dat moet dan vooral gaan gebeuren dankzij sterspelers Hermanni Vuorinen en John Weckström. Een oude bekende vinden we bij Honka terug in de persoon van verdediger Hannu Haarala, hij speelde in het verleden een aantal jaren voor Heerenveen.

[b]FC Inter[/b] [i]Turku[/i]
[img align=left]uploads/logo_inter_turku.jpg[/img]Inter is één van de twee clubs uit Turku die al sinds jaar en dag beiden meedoen in de Veikkausliiga. Gesponsord door en eigendom van de familie Håkans, die naast de voetbalclub ook een groot transportbedrijf bezit.

FC Inter is de club in de Veikkausliiga met de enige Nederlanders. Verdediger Jos Hooiveld en trainer Job Dragtsma zijn beiden al een aantal jaren werkzaam bij de club uit het zuid-westen van Finland. Jos Hooiveld werd afgelopen seizoen zelfs uitgeroepen tot verdediger van het jaar. Van hem word ook dit jaar weer verwacht dat hij een belangrijke steunpilaar zal vormen binnen het team.

Een andere speler waar we dit seizoen op moeten letten is Timo Furuholm, een jonge spits die zijn opleiding bij FC Inter genoot. Hij speelde tot nu toe slechts in vier wedstrijden maar wist daarin ook al vier maal te scoren. De Estse aankoop Ats Purje heeft er zelfs al vijf binnengeschoten dit seizoen, en staat daar mee op een gedeelde eerste plaats op de topscorerslijst.

FC Inter word gezien als één van de titelkandidaten van dit seizoen en het is dan ook niet verrassend dat de club na negen wedstrijden bovenaan staat.

[b]FC KooTeePee[/b] [i]Kotka[/i]
[img align=left]uploads/logo_kooteepee_kotka.jpg[/img]De club uit het kleine havenstadje Kotka werd pas in 1999 opgericht en heeft sindsdien altijd tussen de Veikkausliiga en de Ykkönen gebungeld. Ook dit seizoen ziet het er weer niet goed uit voor de groen-witten en staan ze troosteloos onderaan met slechts twee punten uit negen duels.

Opvallende spelers bij KooTeePee zijn Jani Tanska en Tomi Saarelmaa. De namen zullen niemand erg bekend in de oren klinken maar ze hebben beiden toch al voor Premier League clubs gespeeld. Jani Tanska beproefde zijn geluk bij Charlton maar wist het daar niet tot het eerste elftal te schoppen. Tomi Saarelmaa kwam bij Chelsea, zijn vorige club, niet verder dan een invalbeurt in een oefenwedstrijd. Voordat hij terugkeerde naar Finland werkte hij een stage af bij FC Zwolle maar werd daar te licht bevonden.

KooTeePee is een kleine club met een laag budget en ook de spelersgroep lijkt niet allround genoeg om het dit jaar ver te gaan schoppen in de Veikkausliiga. De kans is groot dat ze volgend seizoen niet meer op het hoogste toneel te zien zullen zijn.

[b]FC Lahti[/b] [i]Lahti[/i]
[img align=left]uploads/logo_fc_lahti.jpg[/img]De oude club van Jari Litmanen, Petri Pasanen en Joonas Kolkka met een stadion dat in de winter voor het schansspringen word gebruikt, dat is FC Lahti (voorheen Reipas). Een echte stadsclub met een flinke schare fans, die de laatste jaren vooral in de subtop van de Veikkausliiga meedraait. Kampioen van Finland werd de ploeg al acht keer en ook dit jaar hoopt men stiekem op het kampioenschap.

De selectie is sterk en een goede mix van talent en ervaring. Één van de grootste talenten binnen Finland, Berat Sadik, een aanvaller, tekende donderdag jl. een contract bij Arminia Bielefeld en zal de club nog dit weekeinde gaan verlaten voor een avontuur in Duitsland. Niet getreurd voor de fans van FC Lahti want Rafael, de tweede spits wist ook al vier maal het net te vinden dit seizoen en doet zeker niet onder voor Sadik.

Lahti is een club die al vele talenten wist voort te brengen en misschien is er met Sadik wel een nieuwe Litmanen opgestaan, we zullen het zien.

[b]FF Jaro[/b] [i]Pietarsaari[/i]
[img align=left]uploads/logo_ff_jaro_pietarsaari.jpg[/img]Al sinds 1965 word er in Pietarsaari, aan de westkust, gevoetbald in de rood-witte kleuren van Jaro. Nooit wist het team het kampioenschap in de wacht te slepen en vaak pendelde het team op en neer van Veikkausliiga naar Ykkönen en omgekeerd. De laatste jaren echter, heeft de club een iets stabielere positie in de Veikkausliiga weten te bemachtigen en weet men te overleven op het hoogste niveau.

Belangrijkste spelers bij Jaro zijn middenvelder Jukka-Pekka Tuomanen en aanvaller Mikko Hyyrynen. Beiden werder overgenomen van TPS waar ze net het basiselftal niet wisten te bereiken. Bij TPS waren ze net niet goed genoeg maar bij Jaro laten ze zien dat ze het vertrouwen van de trainer waard zijn en ze hebben de ploeg er al een aantal keren doorheen gesleept dit seizoen.

Het is lastig om precies te voorspellen waar FF Jaro dit seizoen gaat eindigen maar ik verwacht dat ze degradatie zullen weten te ontlopen.

[b]HJK[/b] [i]Helsinki[/i]
[img align=left]uploads/logo_hjk_helsinki.jpg[/img]HJK, oftewel Helsingin Jalkapalloklubi, is zonder twijfel de grootste club van Finland. Met een budget dat aardig wat hoger is dan dat van de concurrentie, en met een modern stadion dat pas een handvol jaren geleden is opgeleverd, is het de club met het hoogste aanzien van de Veikkausliiga. In de historie werd de club maarliefst 21 keer kampioen en wist het negen maal beslag te leggen op de Suomen Cup. HJK is de enige Finse club die ooit de groepsronde van de Champions League wist te bereiken.

Bekende gezichten bij HJK voor de Nederlandse voetballiefhebbers zijn Petri Oravainen die een jaar bij FC Zwolle speelde, en Paulus Roiha die onder meer voor ADO Den Haag en de Zwollenaren uitkwam. Beste spelers aan de kant van HJK zijn verdediger Jukka Sauso en de Sierra Leonese middenvelder Medo, die als een enorm talent word gezien binnen ‘Klubi’.

Elk jaar verwacht men een plek bij de beste drie en logischerwijze was de zevende plaats van vorig seizoen dan ook een desillusie. Op dit moment staat de ploeg van oud-bondscoach Muurinen derde en gaat het er alles aan doen dit seizoen weer kampioen te worden. De laatste keer dat de club kampioen van Finland werd was alwer in 2005. Gezien het spelersmateriaal van dit seizoen, een goede mix van ervaren spelers en jong talent, lijkt HJK een goede kans op de titel te maken.

[b]IFK Mariehamn[/b] [i]Maarianhamina[/i]
[img align=left]uploads/logo_ifk_mariehamn.jpg[/img]Uit het zweedstalige deel van Finland, de Åland-eilanden, komt IFK Mariehamn. De club is op HJK na de oudste club van de Veikkausliiga en heeft al vele jaren in de hoogste klasse achter de rug. Nooit wist het team kampioen te worden maar toch weet het zich altijd redelijk vroeg in het seizoen al af te wenden van degradatie.

Dit jaar doet het team het best aardig met een achtste positie na negen duels en lijkt het erop dat het ook dit jaar weer in de middenmoot zal gaan eindigen. Met tien buitenlanders in de selectie is IFK het team met de meeste buitenlanders van de Veikkausliiga.

Vijf van de tien buitenlanders zijn Zweeds en verder zijn er twee Engelsmannen, twee Kenianen en een speler uit Sierra Leone. Sterspelers bij de Ålanders zijn verdediger Paulus Arajuuri en aanvaller Matias Wiklöf.

[b]KuPS[/b] [i]Kuopio[/i]
[img align=left]uploads/logo_kups_kuopio.jpg[/img]Promovendus KuPS zal het, naar verwachting, lastig gaan krijgen dit jaar. Het staat op dit moment op de één-na-laatste plaats en heeft pas zes keer weten te scoren dit seizoen. Veel spelers kunnen het niveau van de Veikkausliiga niet aan of zijn onervaren en maken veel fouten. De enige speler die het niveau wel echt aan kan is aanvaller Ilja Venäläinen, hijs is met drie doelpunten dan ook de huidige clubtopscorer.

De historie van de club reikt terug tot 1923, toen KuPS werd opgericht door een groep jongeren die ook in de zomer graag wilden sporten. In de winter werd er immers al aan ijshockey gedaan.

Vijf keer legde KuPS beslag op de Finse titel, de laatste keer is echter alweer 32 jaar geleden en de afgelopen decennia is KuPS niet meer dan een degradatiekandidaat in de Veikkausliiga. Vaak komt het binnen één of twee jaar weer terug op het hoogste niveau maar elke keer degradeert het ook weer.

[b]MyPa[/b] [i]Anjalankoski[/i]
[img align=left]uploads/logo_mypa_anjalankoski.jpg[/img]MyPa, de club die drie jaar geleden vriend en vijand verraste door voor het eerst in de geschiedenis de Veikkausliiga te winnen, is een outsider voor de titel. Het won in 2005 dus haar eerste titel en is in de jaren daarna altijd in de top-5 te vinden geweest. Spelers als Saku Puhakainen, Eetu Muinonen en Aleksei Kangaskolkka behoren echt tot de beteren binnen het Finse voetbal en zullen MyPa ook dit jaar vast weer hoog doen eindigen.

Tot nu toe speelde de club negen wedstrijden dit seizoen waarin het dertien maal scoorde en is het terug te vinden op de vierde plaats. Door slim inkopen wist het Ilari Äijälä, een talent van HJK, en Tarmo Neemelo, de topscorer van het Estse elftal te strikken afgelopen winter.

Het grootste talent uit de jeugdopleiding van MyPa is ongetwijfeld Sami Hyypiä, die via Willem II bij Liverpool terecht kwam. Een andere speler die de jeugd bij MyPa doorliep is Heerenveen-aanvaller Niklas Tarvajärvi.

[b]RoPS[/b] [i]Rovaniemi[/i]
[img align=left]uploads/logo_rops_rovaniemi.jpg[/img]Met RoPS hebben we wederom een ploeg, net als KuPS en KooTeePee, die het elk jaar moeilijk heeft. Vaak schommelt het op en neer tussen de Veikkausliiga en de Ykkönen en ook voor dit seizoen werd er erg weinig verwacht van de meest noordelijke profclub van Finland.

Toch lijkt het dit jaar anders te gaan dan voorheen. Met een leuke spelersgroep en goed voetbal staat de ploeg van Nikolay Bondarenko op een knappe zevende positie en lijkt het niet eens in de buurt te gaan komen van de degradatiezone.

De bekendste speler voor de Nederlandse voetbalvolgers, en sterspeler van RoPS, is zonder twijfel Mika Nurmela. Hij verdiende zijn sporen in West-Europa, om vervolgens terug te keren naar zijn vaderland en daar zijn carriere af te sluiten. Een andere speler om rekening mee te houden is spits Titi Essomba die van degradant AC Oulu werd overgenomen.

[b]Tampere United[/b] [i]Tampere[/i]
[img align=left]uploads/logo_tampere_united.jpg[/img]Tampere United, in Finland kortweg TamU genoemd, is de gedoodverfde favoriet voor de titel. Vorig jaar wisten ze op de laatste speeldag de titel te grijpen en ook dit jaar zetten vele analytici hun geld weer op de mannen van Ari Hjelm.

Waar iedereen voor het seizoen nog zo verzekerd was van een goede afloop voor TamU, lijkt het toch een heel andere kant op te gaan. Na negen duels staat het team namelijk op een troosteloze elfde plek en lijkt een titel verder weg dan ooit. ‘De blauwen’ moet zelfs uitkijken dat ze niet in de degradatiezone terecht komen.

Een speler die de Ajax fans misschien nog kennen is Jussi Kujala, hij speelde een aantal jaren in Jong Ajax maar wist nooit echt door te breken. Voor de Belgische lezers zal de naam van Jari Niemi misschien bekend klinken aangezien hij in het verleden uitkwam voor Sint Truiden en Standard Luik. De speler met verreweg het meeste talent bij TamU is middenvelder Vili Savolainen, die afgelopen winter overkwam van HJK.

[b]TPS[/b] [i]Turku[/i]
[img align=left]uploads/logo_tps_turku.jpg[/img]Niet alleen Tampere United maar zeker ook TPS werd genoemd als één van de grote favorieten voor de titel. Met een nieuwe trainer en een heel pak nieuwe spelers moest dit het seizoen worden van de club uit Turku. Ook deze titelkandidaat lijkt de verwachtingen echter niet in te kunnen lossen. Het staat weliswaar vijfde maar heeft al tien wedstrijden gespeeld en kan, met een beetje pech, na de komende speelronde zo drie plaatsen zakken op de ranglijst.

Afgelopen jaren kwam TPS nooit erg dicht bij een titel maar op de een of andere manier zag de Finse sportmedia erg veel in de kwaliteiten van de spelersgroep en de trainer, en tot nu toe lijkt dat ten onrechte te zijn gebeurd.

Bij TPS vinden we wel een paar bekende gezichten terug. Henrik Moisander, doelman, speelde drie jaar bij Jong Ajax, maar wist daar niet door te breken. Zijn tweelingbroer Niklas verkast deze zomer van Zwolle naar AZ maar Henrik keerde meteen na zijn Ajax-tijd terug naar zijn oude club, TPS. Naast Moisander is er nog een speler met een geschiedenis bij een Nederlandse club. Oud-Feyenoorder Christian Gyan staat bij TPS in het hart van de verdediging en neemt het team nu op sleeptouw in het Intertoto-toernooi.

In dat Intertoto-toernooi speelde TPS in de eerste ronde tegen Lisburn uit Noord-Ierland. De uitwedstrijd in Noord-Ierland werd met 2-3 gewonnen door de ‘Tiikerit’ en ook de thuiswedstrijd was met 3-1 een prooi voor TPS. Tegen wie men het in de tweede ronde moet gaan opnemen is nog niet bekend.

[b]VPS[/b] [i]Vaasa[/i]
[img align=left]uploads/logo_vps_vaasa.jpg[/img]Dit is een ploeg die in 2006 promoveerde naar de Veikkausliiga en vorig seizoen nipt aan degradatie wist te ontsnappen. Ook voor het begin van dit seizoen zag men het niet zitten in VPS, de spelers zouden te oud zijn en simpelweg niet goed genoeg om te overleven.

Na negen wedstrijden gespeeld te hebben gaat het echter boven verwachting goed met de club uit Vaasa. Met een zesde plek en mogelijkheden om nog wat te klimmen tijdens de komende speelronde lijkt het voor VPS een mooi seizoen te gaan worden. Dit is weer een teken dat het Finse voetbal verrassend en onberekenbaar is. Degradatiekandidaten die meedraaien in de subtop terwijl de kampioen van vorig jaar met veel problemen op een elfde positie staat.

De belangrijkste spelers bij VPS zijn doelman Henri Sillanpää en aanvaller Jyri Hietaharju. Beide speelden tot nu toe in alle wedstrijden van de club aan de westkust dit seizoen en zullen, mits fit, een vaste keus zijn in de basis.

[b]Stand in de Veikkausliiga[/b] (per 29 juni 2008)
[b]1. FC Inter 9 – 21[/b]
2. FC Lahti 10 – 19
3. HJK 10 – 17
4. MyPa 9 – 17
5. TPS 10 – 14
6. VPS 9 – 13
7. RoPS 10 – 13
8. IFK Mariehamn 9 – 12
9. FC Honka 9 – 11
10. FC Haka 9 – 11
11. TamU 9 – 10
12. FF Jaro 9 – 9
[u]13. KuPS 9 – 6[/u]
14. KooTeePee 9 – 2