Eredivisie-verrassing op weg naar illuster rijtje

De Eredivisie kent dit jaar veel verrassingen. Dit seizoen speelt de lijsttrekker van de topscorerlijst bij ongewone club, maar er zijn meerdere spelers uit het rechterrijtje van de Eredivisie die zich aardig in de kijker spelen dit jaar. Eén van hen is Ahmed Touba, die in zijn eerste seizoen bij RKC Waalwijk meteen solliciteert naar een stap hogerop. De Belgische verdediger kan zich in een illuster rijtje spelen. 

Wie aan het begin van het seizoen zou zeggen dat RKC Waalwijk in maart dik boven de degradatie- en nacompetitiestreep zou staan, werd waarschijnlijk uitgelachen. De Waalwijkers, die sinds hun entree vorig seizoen de laagste begroting hebben van alle Eredivisie-clubs, behield door het afgebroken corona-seizoen haar plekje in de hoogste Nederlandse voetbalklasse. De dorpsclub kon daardoor een aantal belangrijke versterkingen halen. Eén van hen was Ahmed Touba, die voor een habbekras overkwam van Club Brugge en inmiddels tot de wekelijkse uitblinkers aan Waalwijkse kant behoort. 

Ahmed Touba

De carrière van Touba kwam pas na zijn overgang naar de Nederlandse velden in een stroomversnelling terecht. Bij Club Brugge had hij deze zomer nog een contract tot 2021, waardoor RKC hem voor een laag bedrag kon overnemen van de Belgische topclub. Touba stapte in 2014 over van de jeugd van Zulte Waregem over naar de junioren van Club en speelde in totaal tien wedstrijden voor de Belgen. In een gesprek met Brabants Dagblad gaf Touba aan dat hij niet per sé weg wilde bij Club, maar dat er op dat moment niet veel andere opties waren. De Belgen wilden nog graag iets overhouden aan hun jeugdproduct en een verlenging van zijn contract leek er destijds niet in te zitten. 

Voor zowel RKC Waalwijk als Touba heeft dat hen geen windeieren gelegd. De 22-jarige verdediger heeft, zeker voor een speler van zijn leeftijd, relatief weinig ervaring op het hoogste niveau, maar weet in zijn eerste periode als Eredivisie-speler een sterke indruk achter te laten. Touba, die naast de Belgische nationaliteit ook een Algerijns paspoort heeft, is een verdediger die precies in de Hollandse School past: aan de bal sterk, positioneel prima en als het op puur verdedigen aankomt, doet hij wat nodig is. Daarmee heeft de 22-jarige Belg inmiddels een groot aandeel in de verrassende prestaties van zijn club, dat op dit moment veertiende staat en een voorsprong van zes punten heeft op nummer zeventien (play-offs om degradatie) Willem II. 

Zijn geschiedenis als aanvaller helpt Touba in veel situaties dit seizoen. De Belg speelde tot zijn zeventiende als linksbuiten in de verschillende jeugdteams, totdat er een gat ontstond op de linksachterpositie. Uit noodzaak kwam Touba zo in de verdediging terecht om er vervolgens nooit meer weg te gaan. Tijdens een uitleenbeurt bij PFC Beroe uit Bulgarije kwam Touba door eenzelfde situatie terecht in het hart van de defensie en wekte hij vanuit die plek de interesse van RKC Waalwijk. 

Parel uit het rechterrijtje

In zijn eerste jaar in Waalwijkse dienst groeide Touba meteen uit tot een van de dragende krachten van de Waalwijkers. Onder trainer Fred Grim speelt de laagvlieger voetbal dat bij de kwaliteiten van de Belg past. RKC is over het algemeen een ploeg die vanuit achteruit wil voetballen en heeft met Touba een speler in huis die met zijn passing een linie kan overslaan en ook nog wel eens op avontuur wil gaan met de bal aan zijn voet. Hoewel dat laatste niet altijd goed afloopt, tegen FC Groningen en PSV leidde hij met een mislukte actie een tegendoelpunt in, valt de Belg met Algerijnse roots daardoor wel op. 

Studio Voetbal-analist Pierre van Hooijdonk noemde hem al eens één van de parels van het rechterrijtje en ook bij andere Eredivisie-clubs zijn de kwaliteiten van Touba inmiddels opgevallen. De zowel fysiek als voetballend sterke centrumverdediger zou zich al in de kijker hebben gespeeld van AZ en Ajax, terwijl hij ook als een aanwinst voor Feyenoord zou kunnen gelden op het moment dat Marcos Senesi aan het einde van dit seizoen de stap naar een Europese topcompetitie zet en zou hij bij PSV als alternatief van Olivier Boscagli kunnen gelden. Er is tot op heden nog geen interesse getoond vanuit Eindhoven en/of Rotterdam, maar op het moment dat Touba zijn sterke spel voortzet in het restant van het seizoen, valt het niet uit te sluiten dat de volledige top van de Eredivisie in de rij staat voor de 22-jarige Belg. 

Met de wijsheid van nu lijkt echter een overstap naar AZ het meest realistisch. De Alkmaarders hebben een verleden met RKC – onder andere Charlison Benschop, Milano Koenders en Ryan Donk kwamen via Waalwijk bij AZ terecht – en de club durft over het algemeen een risico te nemen door een Eredivisie-speler de kans te geven op een hoger niveau binnen Nederland. Het ligt wel in de lijn der verwachting dat de Alkmaarders een miljoenenbedrag moeten neertellen om Touba los te weken. De Belg ligt nog tot de zomer van 2023 vast in Waalwijk en heeft op dit moment een geschatte marktwaarde van zo’n zes ton. Om zijn sterke ontwikkeling te onderstrepen: voor zijn komst naar Waalwijk was Touba zo’n drie ton waard en heeft hij het dus voor elkaar gespeeld om zijn marktwaarde binnen een halfjaar te verdubbelen. 

Illuster rijtje

Dat Touba inmiddels een jeugdinternational van België is, heeft daar ongetwijfeld mee te maken. Aan het begin van september vorig jaar debuteerde de verdediger voor het hoogste jeugdelftal van De Rode Duivels, inmiddels staat de teller op drie interlands en zou hij zelfs in de gaten gehouden worden door bondscoach Roberto Martínez. Of het helemaal realistisch is dat een verdediger van een Nederlandse degradatiekandidaat opgeroepen wordt voor het Belgische sterrenensemble is de vraag, maar bij een overstap naar één van de bovengenoemde topclubs – of een verhuizing naar de Jupiler Pro League-top – is dat zeker een mogelijkheid. 

Hannes Delcroix is daar het levende bewijs van. De 22-jarige Belg speelde vorig seizoen een jaar op huurbasis in Waalwijk en veroverde bij zijn terugkeer naar Anderlecht meteen een basisplek bij Paars-Wit. Dat leidde er toe dat hij eind november van vorig jaar werd opgeroepen voor de A-selectie van de Rode Duivels en in de vriendschappelijke wedstrijd tegen Zwitserland zijn debuut kon maken voor de nationale ploeg van België. 

Het Mandemakers Stadion blijkt een goede ontwikkelplek te zijn voor Belgische verdedigers. Naast Delcroix speelde in een verder verleden twee andere Rode Duivels voor de Waalwijkers. Thomas Vermaelen (2004/2005) en Jan Vertonghen (2005/2006) speelden in de lente van hun loopbaan beiden op huurbasis bij RKC, dat destijds nog in de middenmoot van de Eredivsiie te vinden was. Hun tijd in Waalwijk bleek de basis voor hun doorbraak in het eerste elftal van Ajax, hun debuut bij de nationale ploeg van België én een toptransfer naar de Premier League. Zo ver is het voor Touba echter nog niet. Dat staat echter los van het feit dat de 22-jarige Belg zich in een illuster rijtje kan spelen, mocht hij zijn ontwikkeling zo doorzetten.