Zinderend Wembley: waarom iedereen de wedstrijd om 260 miljoen moet kijken

In de verschillende Europese competities zorgt de seizoen apotheose voor enorme stress. Zo ook in Engeland. In de Premier League staan er tijdens de laatste speelronde tal van belangen op het spel. Maar zaterdag zijn de ogen gericht op Wembley, waar Sheffield United en Sunderland strijden om een plek op het hoogste niveau. De belangen zijn gigantisch voor beide Championship-clubs, zowel in sportief opzicht als financieel.

Championship play-off finale tussen Sheffield United en Sunderland onder hoogspanning

Het reguliere seizoen in het Championship wordt als loodzwaar omschreven; iedere ploeg moet 46 duels doorstaan, waarbij de meeste tegenstanders de beuk er flink ingooien en vooral geroemd worden om de fysieke kwaliteiten. Niet voor niets wordt de competitie ook wel genoemd als een van de zwaarste ter wereld. Het was lang spannend wie er in de top-2 zouden eindigen en zich volgend seizoen zouden verzekeren van Premier League-voetbal. Leeds United en Burnley hadden de beste eindsprint en konden juichen aan het eind van de rit. Tijdens de zenuwslopende laatste speelronde leek Leeds de landstitel nog te verspelen, maar door de winnende treffer in blessuretijd tegen Plymouth Argyle kon de aanhang van The Whites losgaan en de titel vieren.

Achter de top-2 was het voor clubs van cruciaal belang om de play-offs te bereiken. De nummer drie en vier, Sheffield United en Sunderland, stonden al een tijdje vast. Coventry City en Bristol City nestelden zich ternauwernood nog bij de beste zes ploegen en pakten de laatste play-off tickets. De finale op Wembley zorgt elk jaar weer voor bloedstollende taferelen. Grote supportersgroepen van de beide finalisten maken de reis naar het iconische stadion in Londen. In de negentig minuten, of langer, ontstaat een cocktail van zingen, schreeuwen, vrezen en nagelbijten. Na de adembenemende stess wacht de euforie of de troosteloze gedachte ‘weer een seizoen naar Stoke-on-Trent en Watford’. De BBC heeft uitgerekend dat er een recordbedrag gemoeid is met promotie: zo’n 260 miljoen euro. Dat is bijna tien keer meer dan twintig geleden. Zo zal niet alleen de hartslag flink toenemen bij de spelers en supporters, maar ook de beide penningmeesters zullen zaterdag het zweet onder de oksels voelen klotsen.

Uitblinker Gustavo Hamer terug naar de Premier League?

Sheffield hield lang hoop op een plek bij de bovenste twee, maar door drie nederlagen op rij in april konden die ambities de prullenbak in. Als nummer drie ging het wel als favoriet de play-offs in. De grote uitblinker van de ploeg is een oude bekende: Gustavo Hamer. De in Brazilië geboren Nederlander groeide in ons kikkerlandje op en maakt indruk op het tweede niveau in Engeland. Het is niet voor niets dat The Blades twee jaar geleden ruim 17 miljoen euro neertelden om hem de kans in de Premier League te geven. Sheffield degradeerde vorig seizoen, maar doet nu een goede poging om direct terug te keren. De veelzijdige oud-Feyenoorder werd gekozen als beste speler van het Championship, mede door zijn 10 goals en 7 assists. De 13 gele kaarten impliceren dat de kleine middenvelder ook flink de beuk er in kan gooien.

Sheffield had in de halve finale geen kind aan Bristol City. Door de 3-0 uitzege in de heenwedstrijd werd de return op Bramall Lane een formaliteit. Ook die eindigde in een eenvoudige 3-0, waardoor de formatie van Chris Wilder op het juiste moment in vorm lijkt te komen. Ondanks deze twee ruime zeges gaat het scoren de ploeg dit seizoen niet heel makkelijk af. Zo is Hamer met zijn 10 treffers gedeeld topscorer samen met aanvaller Tyrese Campbell. De kracht van Sheffield ligt vooral in de defensie. Zo wist doelman Michael Cooper in bijna de helft van de wedstrijden zijn goal schoon te houden. De topploegen dit seizoen krijgen überhaupt maar weinig treffers tegen: Burnley spant de kroon met slechts 16 tegentreffers.

Tyne-Wear derby kan in ere hersteld worden

Dat Sheffield de play-off finale begint als de favoriet heeft ook te maken met de huidige vorm van tegenstander Sunderland. Voor The Black Cats lijkt het slopende seizoen een maand of twee te lang te duren. Zo werden de laatste vijf duels in het Championship allemaal verloren. Coventry City rook kansen in de halve finale van de play-offs. In de eerste wedstrijd was de ploeg van Frank Lampard veel dominanter, maar stal Sunderland in de slotfase de overwinning. In het Stadium of Light bracht Coventry de tweestrijd in evenwicht, waardoor de thuisfans het niet meer zagen zitten. Het leek af te stevenen op een strafschoppenserie, maar in de blessuretijd van de verlenging kopte Daniel Bullard zijn ploeg naar de finale. Het stadion ontplofte en de fans mogen nog altijd dromen van een terugkeer op het hoogste niveau.

Want qua statuur van de club en achterban hoort Sunderland zonder twijfel thuis in de Premier League. Rond het millennium hoorde de club nog bij de subtop van ’s werelds sterkste competitie. Ingegeven door wanbeleid degradeerde men een kleine twintig jaar later twee seizoenen achter elkaar en moesten de supporters het vier jaar uitzingen op het derde niveau. Na de terugkeer in het Championship speelt Sunderland inmiddels weer mee voor promotie. De meeste opvallende speler van de selectie is Jobe Bellingham, het 19-jarige broertje van wereldster Jude. Ook de tot grootste talent van het Championship verkozen Engelsman wordt een gouden toekomst toegeschreven. Of de middenvelder bij een mogelijke promotie volgend seizoen ook daadwerkelijk in de Premier League gaat spelen, is de vraag. Zo zou Borussia Dortmund met hem de volgende Bellingham willen binnenhalen. Blijven bij zijn huidige club zou zeker geen ramp zijn; al is het maar om de beladen Tyne-Wear derby te kunnen spelen tegen aartsrivaal Newcastle United.