Rode kaart en twee tegengoals kunnen vastberaden Ajax niet weerhouden van achtste finales

Ajax startte de wedstrijd hoopgevend, al was dat van korte duur. Het team uit Amsterdam begon als een makke ploeg die nog wakker moest worden, maar groeide gedurende de wedstrijd uit tot een vastberaden groep speler met karakter. Het kreeg twee doelpunten tegen en verloor hun aanvoerder Davy Klaassen aan een oerdomme rode kaart, toch wist het dankzij een penalty in de verlenging de achtste finales te bereiken: 1-2 in dit duel en 3-2 in totaal.

Een eerste helft waar alles fout ging

Een horrorstart voor Ajax in eigen huis, de bezoekende Belgen openden de wedstrijd met het mes tussen de tanden. Vroeg in het duel was er een grote kans voor Jorrel Hato, die hij niet kon binnen koppen, maar verder ging het snel bergafwaarts. In het doelgebied van Remko Pasveer dook ineens een vrije speler van Union Sint-Gillis op. Kevin Mac Allister wordt door geen enkele Ajacied in de gaten gehouden en de kleine Argentijn brengt zijn ploeg op 0-1, dus 2-1 in totaal.

Niet lang daarna is de voorsprong helemaal verloren, na een afgekeurde goal stoppen de USG aanvallen simpelweg niet. Soufiane Boufal deelt de lakens uit en met succes. Het uitteam blijft maar drukken, totdat het noodlot toeslaat. Aanvoerder Davy Klaassen maakt hands op de lijn na een doelpoging en mag vroegtijdig douchen – tot overmaat van ramp benut Promise David de 0-1 vanaf de penaltystip.

Verder viel Christian Rasmussen ook nog eens geblesseerd uit, het was niet een fortuinlijke eerste helft voor de club uit de hoofdstad. Normaal zou mening Ajacied niet balen van het ontbreken van de Deense buitenspeler, ware het niet dat Rasmussen ineens in vorm begon te raken. Hij was vorige week al trefzeker tegen Union Sint-Gillis, maar dat gaat niet nog eens gebeuren. Voor hem kwam Kenneth Taylor binnen de lijnen.

Verder volgde er nog veel wissels, sterker nog: al na een uur spelen had Francesco Farioli al zijn vervangers ingebracht. Een blessure zou dus betekenen dat Ajax met negen man verder moet, een gewaagde keuze van de Italiaan. Het begin van de tweede helft bracht niet veel bijzonders, het was voor de gastheren vooral standhouden en proberen iets te forceren op de counter. Veel van het spel vond plaats op de helft van de thuisploeg, iets wat hen in Europa weinig overkomt. Wat een gewassen varkentje leek, bleek een listig duel.

De rug rechten en toeleven naar het eindsignaal

Niemand mag vergeten dat, ondanks een aanfluiting van een eerste deel, Ajax niet achter staat over twee wedstrijden. Er was lange tijd nog een man overboord, dus de kans op een ontsnapping bleef ook groeien. Het devies was geloof houden, maar Ajax leek wel in slaap te sukkelen. Er was zelfs een opstootje nodig tussen invaller Anton Gaaei en smaakmaker Soufiane Boufal om de spelers van Farioli een beetje op te zwepen.

In de slotfase kwam er weer leven in de roodwitten, met twee levensgrote kansen. Bertrand Traoré en Mika Godts moesten het verschil gaan maken en verzorgden bijna een opgelegde kans, helaas voor de Eredivisionist kwam dit tot niks. Ook USG kwam een aantal keer gevaarlijk op het doel af, maar Remko Pasveer bewees zijn waarde door elke inzet van de Zuiderburen te pareren.

Voor beide clubs kwam het uiteindelijke eindsignaal niet ongewenst. Een strategisch schaakspel, zo voelde de tweede helft aan om naar te kijken, ging als een nachtkaars uit en als FC Twente eerder deze week werd het extra tijd. De nummer drie van de Belgische competitie en de koploper van de Eredivisie konden niet tot een winnaar komen in de reguliere speeltijd, dus moest er een extra halfuur aan te pas komen.

Voor de derde keer verlenging bij Nederlandse ploeg

Vroeg in de eerste helft van de extra tijd, was het dan toch raak. Een onmiskenbare handsbal van Christian Burgess zorgt ervoor dat Ajax een strafschop krijgt, waar niks tegenin te brengen was. Jongen van de club, Kenneth Taylor, nam de verantwoordelijkheid op zich en ronde koeltjes af in het zijnet. Een pingel uit het boekje dus, de viervoudige international zette zijn ploeg met één been in de achtste finales van de Europa League.

Na veel aandringen kon Union Sint-Gillis het tij niet meer keren, Remko Pasveer en Josip Šutalo hielden de Amsterdamse goal schoon. De technisch begaafde Vlamingen in de eerste helft, leken plaats te hebben gemaakt voor een stel druktemakers die constant de verkeerde keuze maakten. Farioli en zijn manschappen flikken het na een waardeloze start en knokt zich voorbij de bezoekers uit Brussel.