Waarom AZ hoopgevend naar de start van het seizoen kijkt

AZ gaat na een goede voorbereiding met vertrouwen het nieuwe competitieseizoen in. De Alkmaarse selectie heeft nog altijd een lage gemiddelde leeftijd, maar dat lijkt Maarten Martens niet te deren. De oefenmeester, die het vertrouwen heeft gekregen van het clubbestuur, is klaar om zich aan het brede publiek te bewijzen.

Voorbeschouwing: veel veranderingen bij AZ richting Eredivisie-seizoen

Afgelopen seizoen had AZ dé mogelijkheid om in de top 3 terecht te komen en daarmee Champions League-voetbal veilig te stellen. Ajax had namelijk een dramatisch seizoen en kwam niet verder dan de vijfde eindplek. Ook in Alkmaar was het echter zeer onrustig. Hoofdtrainer Pascal Jansen kreeg in de eerste seizoenshelft steeds meer kritiek, wat vlak na de winterstop leidde tot zijn ontslag. AZ twijfelde vervolgens niet lang en schoof Martens door als de interim-trainer voor de rest van het seizoen. De voormalig voetballer moest het team uit een dal trekken.

Verder dan een vierde eindplek kwam AZ niet, maar het was voldoende om Martens als hoofdtrainer te laten zitten. Zoals verwacht verloor de trainer deze zomer enkele zeer belangrijke spelers. Het grootste gat viel met het vertrek van Vangelis Pavlidis. Met 29 doelpunten was de Griek afgelopen seizoen samen met Luuk de Jong topscorer van de Nederlandse competitie. Daarnaast moet AZ het stellen zonder Yukinari Sugawara (Southampton). Schrale troost: samen met Pavlidis heeft de Japanner AZ deze zomer maar liefst 25 miljoen euro opgeleverd.

Dani de Wit en Mathew Ryan lieten Alkmaar eveneens achter zich, waarmee de selectie van AZ beduidend anders is dan vorig voetbaljaar. De clubleiding haalde intussen ook wat versterkingen binnen. De belangrijkste is Troy Parrott, die het voor elkaar moet zien te krijgen om Pavlidis op te volgen. De aanvaller komt over van Tottenham Hotspur en heeft dan ook de nodige ervaring bij een topclub. Ook Seiya Maikuma (overgekomen van Cerezo Osaka) is als opvolger binnengehaald, maar dan van Sugawara. Jeroen Zoet moet Ryan doen vergeten.

Positieve voorbereiding in Alkmaar

Aankomend seizoen wil AZ een nieuwe poging wagen om tussen de bovenste drie clubs in de Eredivisie te eindigen. Aan de voorbereiding heeft het niet gelegen. De Alkmaarders gingen namelijk zeer positief van start met veertien doelpunten in twee wedstrijden. Waar het in het openingsduel met AEK Athene afrekende door met 6-0 te winnen, was vervolgens Excelsior Rotterdam met 8-0 het slachtoffer. Ook de twee wedstrijden erna won de ploeg van Martens overtuigend: Kortrijk verloor met 3-0 en Aris FC kwam niet verder dan een 2-1 nederlaag.

Vervolgens ontmoette AZ met Atalanta Bergamo de winnaar van de Europa League van afgelopen seizoen. Hoewel de Italianen nog niet zover in de voorbereiding waren en de Nederlanders dan ook een lichte voorsprong hadden, bood AZ knap tegenstand. De nummer 4 van het afgelopen Eredivisie-seizoen hield de opponent op een 2-2 gelijkspel, waarmee het voor de eerste test was geslaagd. Ook de wedstrijd tegen Le Havre eindigde in een 1-1 gelijkspel, waarna AZ in het slotduel Stoke City FC versloeg. De Engelsen verloren met 0-1.

Niet alleen de uitslagen stemden Martens na alle oefenwedstrijden zeer tevreden, ook het vertoonde spel deed hem goed. AZ liet in alle wedstrijden zien dat het grote stappen heeft gemaakt. Dat geldt zowel voor de basisspelers als de bankzitters. Zo speelden tegen Le Havre een flink aantal spelers die doorgaans niet in het basisteam staan en lieten ze een uitstekende indruk achter op het aanwezige publiek. Martens hoopt dan ook dat alle spelers in zijn selectie de huidige vorm naar het competitieseizoen meebrengen, zodat AZ sterk van start kan gaan.

Start van het competitieseizoen

Zaterdagavond gaat voor AZ het Eredivisie-seizoen van start met een uitwedstrijd tegen Almere City FC. Het is voor AZ ingewikkeld om een inschatting te maken. Onder Alex Pastoor slaagde de komende tegenstander er namelijk goed in om met een verdedigende speelstijl het de opponent moeilijk te maken. Pastoor heeft de club intussen echter verlaten en Hedwiges Maduro, vorig seizoen nog assistent bij Ajax, is de eindverantwoordelijke geworden. AZ zal naar verwachting dan ook scherp voor de dag moeten komen om een resultaat te behalen.

Na Almere City-uit wachten ogenschijnlijk eenvoudigere duels met NEC Nijmegen en FC Groningen. De Nijmegenaren kwamen vorig seizoen dan wel in de subtop van de Eredivisie en in de finale van de KNVB Beker terecht, maar in eigen huis is AZ aan haar stand verplicht om te winnen. Een week later speelt het tegen promovendus FC Groningen. In de vierde speelronde is RKC Waalwijk de tegenstander, waarna het na de interlandperiode tegenover sc Heerenveen staat. Bij de Friezen staat sinds dit seizoen Robin van Persie langs de zijlijn.

AZ speelt pas op 19 oktober haar eerste wedstrijd tegen een Nederlandse topclub. PSV, dat zondagmiddag in de Johan Cruijff Schaal na een 4-4 eindstand met penalty’s van Feyenoord verloor, is dan in Alkmaar de tegenstander. Ondertussen moet AZ afwachten welke clubs het in de hoofdfase van de Europa League treft. Door de vierde eindplek van vorig seizoen hoeft het namelijk geen voorronden meer af te werken en dat geeft Martens met zijn ploeg de mogelijkheid om alle puntjes op de i te zetten. Alles zit vooralsnog mee bij AZ, nu nog de lijn doortrekken.