Van Ajax-mislukking naar WK met Oranje? ‘Moet doelpunten maken’

Brian Brobbey vertrok afgelopen zomer bij Ajax als een speler wiens waarde in vrije val was. Nauwelijks goals, kritiek van alle kanten, en een transfermarktwaarde die in een half jaar van 35 naar 20 miljoen euro was gezakt. Sunderland betaalde er 20 miljoen voor. Inmiddels lachen ze op Wearside, maar niet om de spits. Dit is hoe Brobbey tot nu toe presteert bij zijn nieuwe club.

Wat er mis ging bij Ajax

In het seizoen 2023/24 was Brobbey nog de onbetwiste eerste spits van Ajax: 22 goals en 11 assists in 43 wedstrijden. Zijn transferwaarde piekte in juli 2024 op 35,3 miljoen euro, en Koeman nam hem op in de Oranje-selectie voor de WK-kwalificatiewedstrijden. Maar toen besloot toenmalig technisch directeur Alex Kroes om ook Wout Weghorst aan te trekken. Dat bleek funest. De concurrentiestrijd met Weghorst haalde niet het beste in Brobbey naar boven, zijn doelpuntenproductie zakte in, en zijn transferwaarde daalde met bijna vijftien miljoen euro.

Analisten haalden vernietigend uit. “Het is niet om aan te gluren en echt heel irritant om naar te kijken. Hij leunt zó op zijn fysieke kracht dat het zijn natuur is geworden”, zei Kenneth Perez bij ESPN. Marciano Vink sloot zich daarbij aan.

Brobbey’s zaakwaarnemer José Fortes Rodriguez was ondertussen duidelijk. “Brian gaat alleen weg bij Ajax als het een goede stap is. Dat Ajax in geldproblemen zit, is niet mijn probleem.” Uiteindelijk klopte Sunderland aan en bleek dat inderdaad een goede stap.

De keuze voor Sunderland

Manchester United toonde interesse. Como deed een bod. Brobbey koos toch voor Sunderland, de club die hem het meest serieus nam en de meest overtuigende visie presenteerde. Tegenover De Telegraaf legde hij zijn Ajax-vertrek uit. “Het was geen makkelijke beslissing, want Ajax is mijn thuis. Maar er komt een moment in elke carrière waarop je het blad moet omslaan, en voor mij is dat moment aangebroken.”

Over zijn nieuwe club was hij enthousiast. “Sunderland heeft een duidelijke visie en grote ambities. De Premier League vraagt veel van spelers, tactisch, fysiek en mentaal. Als spits sta ik elke week tegenover topverdedigers, en dat dwingt me om te groeien. Dat is precies wat ik zocht.” In zijn eerste interview na de transfer zei hij: “Ik ga alles wat ik bij Ajax en het Nederlands elftal heb geleerd, meenemen en hier alle energie ingooien.”

Moeizame start, sterke doorbraak

De eerste maanden in Engeland verliepen niet vlekkeloos. Brobbey begon op de bank en worstelde met de aanpassing aan het systeem van trainer Régis Le Bris. De Nederlandse media waren kritisch, het leek even alsof zijn vormdip van Ajax gewoon doorging in Engeland. Maar Le Bris bleef geduldig, Brobbey werkte hard, en de omslag kwam.

Na zijn doorbraak in de basiself liet trainer Le Bris zich lovend uit. “Brian wordt beter. Wedstrijd na wedstrijd zie je hoe sterk hij is in dit deel van het veld. Zijn ploeggenoten willen nu met hem spelen, willen hem voeden. Als we man-op-man worden gepressed, hebben we de optie om lang te spelen en de druk te doorbreken. Dat was echt belangrijk.”

Sky Sports-analist Jamie Carragher vergeleek hem met een historisch voorbeeld. “Als je denkt aan verdedigen, wil je dicht bij de aanvaller staan, agressief zijn. Maar als je tegen iemand als Brobbey speelt, probeer je niet hem te dekken. Je probeert uit zijn buurt te blijven. De enige die ik zo heb meegemaakt is Didier Drogba. Als hij die arm uitsteekt, of tegen je in begint te leunen, dan ben je klaar. Dan is het game over.”

Ook ploeggenoot en landgenoot Robin Roefs was lovend: de Sunderland-keeper stelde dat de club Brobbey ‘nauwelijks kan missen’.

De cijfers: meer waard dan Ajax dacht

Inmiddels staat Brobbey op vijf goals en een assist in 22 Premier League-wedstrijden. Bescheiden op papier, maar statistieken vertellen een genuanceerder verhaal. Databedrijf FootyStats houdt per speler bij hoe gevaarlijk zijn schoten zijn, gebaseerd op factoren zoals afstand tot het doel, de hoek en hoe de bal gespeeld werd. Op die maatstaf doet Brobbey het uitzonderlijk goed: hij komt per wedstrijd vaker en gevaarlijker voor doel dan bijna elke andere aanvaller in de Premier League. Dat de goals er nog niet altijd uitvloeien, zegt meer over zijn afwerking dan over zijn aandeel in het spel.

Financieel vertelt het verhaal zich vanzelf. Ajax verkocht hem voor twintig miljoen euro, terwijl zijn transferwaarde inmiddels al is gestegen naar 25 miljoen euro, en dat nadat hij pas een paar maanden basisspeler is bij Sunderland. Ajax verving hem met Kasper Dolberg en Wout Weghorst, maar beiden weten dit seizoen niet te overtuigen: Dolberg bleef steken op 5 goals en 3 assists, Weghorst op 7 goals en 2 assists dit seizoen.

Er is ook interesse van buitenaf: Turkse media meldden dat Fenerbahçe hem in de gaten houdt, en grotere clubs in Engeland en Europa zullen hem inmiddels op de welbekende lijstjes hebben staan.

Dit bericht op Instagram bekijken

Een bericht gedeeld door Sunderland AFC (@sunderlandafc)

Hoe Engeland over hem denkt

Brobbey is in korte tijd populair geworden bij de Sunderland-supporters. Daar geniet hij zichtbaar van. “Ik ben echt blij hier. Ik ken al veel Nederlandse jongens, en de fans beschermen je hier. Dat voel je”, zei hij na de wedstrijd tegen Brighton & Hove Albion tegenover de Sunderland Echo. “Ik speelde ook in Marseille, ook een mooi stadion. Het Ajax-stadion is ook mooi, maar dit is zeker vergelijkbaar.”

En Oranje dan?

Brobbey speelde zijn laatste interland in maart 2025. Daarna werd hij drie keer op rij niet opgeroepen. Bondscoach Ronald Koeman was recent genuanceerd positief bij Goedemorgen Eredivisie van ESPN. “Hij deed het goed. Hij had een moeilijke start en speelde niet. Maar hij heeft leren inzien wat er van hem wordt gevraagd. Hij heeft echt grote stappen gemaakt.” Tegelijkertijd voegde Koeman een boodschap toe over wat er nog ontbreekt. “Fit zijn en intensiteit, zowel met als zonder bal. Als je je staande wilt houden in de Premier League moet je superfit zijn.”

De spitspositie bij Oranje is drukbezet. Memphis Depay is de onbetwiste nummer één, Weghorst de aangewezen pinchhitter. Daarna is er strijd tussen Emmanuel Emegha, Zian Flemming, Mexx Meerdink en Brobbey voor een eventuele derde plek, terwijl Donyell Malen momenteel ook de sterren van de hemel speelt in de spits bij AS Roma. De NOS plaatste Brobbey recent in de categorie ‘outsiders’, maar Koeman benadrukte dat meer concurrentie hem alleen maar blij maakt.

Het Oranje-verhaal werd lastiger door een liesblessure die hij eind februari opliep. Daardoor miste hij een aantal duels. Mogelijk wordt hij door zijn eerdere prestaties in Engeland toch opgeroepen voor de aankomende interlandperiode. Koeman maakt vrijdag 20 maart de selectie voor de oefeninterlands tegen Noorwegen en Ecuador bekend. Dat is een belangrijk meetmoment in de aanloop naar het WK. Brobbey zelf is nuchter. “Ik moet doelpunten maken. Hoeveel weet ik niet. Ik bekijk het van wedstrijd tot wedstrijd.”

Wat nu?

Brian Brobbey is 24 jaar, staat onder contract tot 2029 bij Sunderland en laat zien dat hij in de Premier League hoort. Zijn transferwaarde stijgt, zijn reputatie in Engeland groeit, en de bondscoach houdt hem in de gaten. Komende zaterdag staat de Tyne-Wear derby tegen Newcastle United op het programma, een podium dat nauwelijks groter kan.

Het verhaal van Brobbey bij Sunderland is er een van een trage maar gestage wederopstanding. Ajax dacht dat het hoofdstuk gesloten was. Sunderland wedde dat er nog veel meer in zat. Vooralsnog heeft Sunderland het goed gezien.