Ten Hag kan Frenkie de Jong-transfer wegstrepen

Erik ten Hag begon deze zomer aan zijn avontuur als trainer van Manchester United. De belangrijkste transfertarget voor de debuterende manager, kwam afgelopen zomer niet. Frenkie de Jong bleef maandenlang gekoppeld worden aan een dienstverband op Old Trafford. Voor het spel van Ten Hag is die voetballende schakel op het middenveld onvervangbaar, al bewijst Ten Hag dit seizoen dat hij daar niet per se Frenkie de Jong voor nodig heeft.

Erik ten Hag, Frenkie de Jong en Manchester United

De soap rondom Frenkie de Jong en Manchester United lijkt aankomende zomer weer van start te gaan. De centrale middenvelder van FC Barcelona staat dit seizoen wekelijks op het wedstrijdformulier.

Door de blessure van de afgelopen weken was ook voor Xavi te merken dat de Catalanen het verbindingsstuk op het middenveld missen. Iemand die het spel leest en het ene moment temporiseert, terwijl hij de volgende keer het tempo juist opschroeft.

Bij United mist die middenvelder eigenlijk niet – want in Engeland spelen ze heel ander voetbal dan in Spanje. Sinds het pensioen van Paul Scholes, die gelijktijdig met Sir Alex afscheid nam van Manchester United, mist er echter wel een speler die vanuit het middenrif de voetballende lijnen uitzet, door zijn kleinere postuur sneller kapt en draait dan de rest en slim genoeg is om uit de duels te kunnen blijven.

Het De Jong-alternatief dat er niet eens op leek

De kleine, rossige middenvelder was als het cement tussen de stenen van United.Dat onderdeel van het Manchester United-spel viel weg onder opvolgers David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer én Ralf Rangnick. Zo’n type speler was voor de huidige trainer van Manchester United reden om zijn geld te zetten op de komst van De Jong.

De droomaanwinst voor Ten Hag kwam echter niet. De clubleiding besloot dat Casemiro van Real Madrid een goed alternatief was voor de Nederlandse spelmaker. Kijk je naar het Manchester United van vandaag, dan staat Casemiro echter niet in de rol die Ten Hag voor ogen had voor De Jong.

Dat is ook niet mogelijk: Casemiro is een speler die veel meer vanuit het tweede ballen veroveren, in het druk zetten en defensieve stabiliteit zijn meerwaarde biedt – en dat zijn geen onderdelen waarmee je onrust in de defensie en het middenrif van de tegenstanders veroorzaakt.

De waarschuwing van Van Gaal

Dat Frenkie de Jong niet kwam en Casemiro, die een vedette werd bij Real Madrid en zeventig interlands voor Brazlië speelde, uiteindelijk werd aangetrokken, neemt overeenkomsten met de periode dat Louis van Gaal met de scepter zwaaide op Old Trafford.

De Nederlandse coach verwelkomde onder andere Anthony Martial en Angel di Maria als aanwinsten. Vooral die laatste werd met hoge verwachtingen overgenomen van Real Madrid, maar paste volgens Van Gaal niet in zijn systeem, noch dat zijn tengere lichaamsbouw voeten aan de Engelse voetbalgrond zette.

Van Gaal was ook degene die een negatief advies uitsprak over de transfer van Ten Hag naar Manchester United. Ten Hag luisterde daar niet naar. Jurriën Timber, die in de zomer in verband gebracht werd met een overgang naar Old Trafford, deed dat bijvoorbeeld wel. Ten Hag had natuurlijk wel andere beweegredenen dan een WK-selectieplek verzekeren.

Het antwoord van Ten Hag

Waar Manchester United in de afgelopen jaren soms honderd miljoen euro uittrok om het gat op het centrale middenveld (Paul Pogba), bood de transfermarkt van afgelopen zomer een unieke kans. Voor Ten Hag, maar ook voor United: zo vaak haalden ze geen topspeler binnen zonder een transfersom te hoeven betalen.

Aan de rol die Christian Eriksen vertolkt op het centrale middenveld van Manchester United, valt wel de hand van Ten Hag af te leiden. De Deense oud-Ajacied werd in de Serie A op het centrale middenveld geposteerd bij Internazionale (door Antonio Conte, red.). Op de Italiaanse velden lukte het Eriksen niet om zijn voetbalkunsten van White Hart Lane te tonen.

Destijds deed hij dat vanaf het aanvallende middenveld. Tegenwoordig houdt Eriksen zich als centrale en soms defensieve middenvelder staande op de Engelse middenvelden. De manier waarop het Eriksen als aanvallende middenvelder lukte om uit het duel te blijven – lees: constant in beweging zijn, stapje naar links zetten, twee stappen inzakken om aanspeelbaar te zijn, dat soort kleine bewegingen met een grote uitwerking: ruimte voor zich en (bijvoorbeeld) Casemiro achter ‘m.

Technicus zonder bal

Omdat er een type Eriksen naast de defensieve pion staat, creëert dit ook weer extra mogelijkheden zoals voor een (directe) passer als Bruno Fernandes. Het doelpunt van Antony in de wedstrijd tegen Nottingham Forrest van afgelopen weekend is daar een schoolvoorbeeld van. Maar vooral: het laat zien hoe simpel Ten Hag het voetbal van Manchester United maakte.

De openingstreffer van United was een opbouw-doelpunt met een hoofdrol voor Eriksen(-speelstijl) in de link-up-play. Diogo Dalot krijgt de bal op de linkerflank. Eriksen loopt de vrije ruimte in, wordt aangespeeld, maar alle pass- en dribbellijnen staan dicht. Eén kaats terug op Dalot en een paar stappen naar achteren zijn genoeg om plots wel de ruimte voor zich te hebben om de bal bij Martial te krijgen

De Fransman verprutst nog bijna de mogelijkheid door balverlies te lijden. Hij maakte die fout echter meteen goed, speelde de vogelvrije Bruno Fernandes aan en vlamde het schot op doel. De doelman redde nog, maar Antony stond op de juiste plaats om de  1-0 op het scorebord te zetten.

𝐆𝐨𝐨𝐚𝐚𝐥𝐥𝐥𝐥 Manchester United ⚡
Martial stuit nog op Navas, maar de rebound is voor Antony 🇧🇷

🎞️ https://t.co/I68QV3XwT7#ViaplaySportNL #ViaplayVoetbal #NFOMUN pic.twitter.com/1cqWLIehk3

— Viaplay Sport Nederland (@viaplaysportnl) April 16, 2023

Transfer doorstrepen?

Kijk je naar het Manchester United-middenveld, dan zijn er twee posities waar De Jong zou kunnen spelen. In de rol van Eriksen (de volgende versie van de Ajax-acht bij Ten Hag) of de rol van Casemiro (“Ajax-zes”). Los van de individuele klasse van de FC Barcelona middenvelder, is het wel de vraag of De Jong het beste tot zijn recht komt in één van die twee rollen.

Om met middenveld met Eriksen en Fernandes te spelen, oftewel twee technische en aanvallend ingestelde middenvelders, bewees Ten Hag de afgelopen jaren altijd een ‘Álvarezje’ in de ploeg te willen – dat ‘ie nu Casemiro heet en naast een vorstelijk salaris ook nog steeds als De Koninklijke middenvelder speelt, maakt de manier van spelen van de ex Real Madrid-speler niet echt mogelijk voor de frivole speelstijl van De Jong.

Dat een speler zoals Eriksen van nature vooruit beweegt, terwijl De Jong vanuit zijn voetbalhistorie eerder inzakt/uitstapt, lijkt het belangrijkste element waarop Eriksen de voorkeur kan blijven genieten. De dribbels van De Jong hebben op die manier veel minder effect dan een speler die tussen de linies sluipt, opduikt voor een korte combinatie en meteen de optie vooruit ziet.

Dat is misschien wel de belangrijkste les die Ten Hag leerde: breeduit-voetballen werkt bij Ajax en FC Barcelona. In Engeland heb je vooral middenvelders nodig die (steek)passes in de ruimte geven in plaats van er naar toe dribbelen. Al zal Ten Hag, Ten Hag niet zijn als de trainer óók daar een oplossing voor kan verzinnen.