Slot mag deze twee Liverpool-helden dankbaar zijn voor de titel

Arne Slot heeft het gewoon geflikt. De nuchtere voetbaltrainer, die als voetballer zelf twee KKD-titels vierde, won afgelopen weekend met Liverpool de Premier League. En dat allemaal in zijn eerste seizoen! Natuurlijk is de lof voor de oefenmeester uit Bergentheim terecht, net als de complimenten voor Mo Salah of Virgil van Dijk. Toch worden er twee levensbelangrijke spelers over het hoofd gezien in alle lofzang: Diogo Jota en Caiomhín Kelleher.

Opinie: Arne Slot en de Engelse pers zouden Diogo Jota en Caiomhín Kelleher meer lof moeten geven

Ik heb zondag met veel plezier in de kroeg gezeten. Of beter gezegd, de pub. De Irish Pub, waar zich zoals elke week weer een trouwe schare Nederlandse Liverpool-fans had verzameld om hun cluppie de titel zien te pakken. De middag begon nog met een kleine tegenslag, toen Dominic Solanke de 0-1 binnenwerkte. Goals van Luis Díaz, Alexis Mac Allister, Cody Gakpo, Mohamed Salah en een eigen doelpunt van Destiny Udogie boden uiteindelijk uitkomst: Liverpool veroverde met Arne Slot aan het roer de twintigste landstitels in de clubgeschiedenis.

Dat is mega bijzonder. In je eerste jaar als trainer een Premier League-titel winnen is niet voor iedereen weggelegd, maar Slot heeft het geflikt. Hij voegt zich in het rijtje José Mourinho, Carlo Ancelotti, Manuel Pellegrini en Antonio Conte. Een coach is echter niets zonder zijn spelers. De oud-trainer van Feyenoord erfde de selectie van Jürgen Klopp, waarmee de Duitser in het vorige seizoen derde werd. Slot zette de selectie naar zijn hand, voerde zijn filosofie door en kreeg Liverpool meteen aan de praat. The Slot Machine, doopte de Engelse pers de selectie van The Reds.

Slot maakte van Ryan Gravenberch een basisspeler. De voormalig Ajacied wordt terecht als één van de stille uitblinkers van dit seizoen gezien. Dominik Szoboszlai liet dit seizoen meer rendement zien, Virgil van Dijk was weer de rots in de branding voor Liverpool en Cody Gakpo kende zijn beste Premier League-seizoen tot nog toe. Mohamed Salah? Die beleefde het seizoen van zijn leven. De Egyptenaar scoorde 28 keer en was de aangever bij nog eens 18 goals. De lof voor deze spelers is natuurlijk meer dan terecht, maar twee Reds worden over het hoofd gezien.

De onmiskenbare impact van Diogo Jota

Diogo Jota is een publiekslieveling. Al sinds zijn komst genieten de Scousers van de vele dribbels en goals van de Portugees. In een liedje dat ze voor de aanvaller zingen, wordt Jota zelfs met Figo vergeleken. Sterker nog: Jota is volgens de Liverpudlians beter dan Figo. Afijn, die kleine dribbelaar geraakte dit seizoen — mede door blessureleed — op de bank. Zijn impact op de landstitel van Liverpool is echter onmiskenbaar.

In 23 competitieduels was de Portugees international goed voor 6 doelpunten en 4 assists. Niet extreem veel, maar deze goal involvements zijn van levensgroot belang gebleken. We pakken de statistieken er eventjes bij en doen een snelle rekensom. Jota gaf twee assists tegen Wolves, waarna Liverpool met 1-2 won. Hij scoorde het enige doelpunt in de duels tegen Crystal Palace (uit) en Everton (thuis) én was verantwoordelijke voor de (late) gelijkmakers tegen Fulham (thuis) en Nottingham Forest (uit). Daarmee zorgde Jota voor 11 punten dit seizoen. Dat is nog eens je stempel drukken!

De veilige Ierse klauwen van Kelleher

Wat ze in Liverpool aan Alisson hebben, weten ze allang. De Braziliaan is van onschatbare voor The Reds, ieder seizoen weer. Toch denk ik dat ze tijdens de terugblik op dit seizoen extra aandacht moeten geven aan Caoimhín Kelleher. De Ierse goalie stond afgelopen zomer op de transferlijst, Liverpool sleepte namelijk Giorgi Mamardashvili binnen. De Georgische doelman bleef wegens een huurconstructie dit seizoen nog speler van Valencia, waardoor de Ierse sluitpost tóch op Anfield bleef. Dat is maar goed ook.

Tijdens de afwezigheid van Alisson stond Kelleher klaar voor zijn team. In de 10 competitieduels dat Kelleher keepte hield hij vier keer de nul en verzamelde hij 23 punten met zijn teamgenoten. Hij verrichte 27 reddingen, waarvan een aantal cruciaal waren, en stopte een penalty in het uitduel met Southampton. Niet altijd had Liverpool een sterke nummer twee achter Alisson staan (Karius, Mignolet, Adrían). Kelleher was dit seizoen de beste back-up die Slot zich kon wensen. De ballenstopper uit Cork verdient meer lof voor zijn rol in dit kampioenschap. Ga er maar aan staan, invallen voor een van de beste keepers ter wereld…

Slot mag dankbaar zijn

Wie Slot een beetje kent, zal weten dat hij dankbaar is voor dit seizoen bij Liverpool. Dankbaar voor de kans die hij heeft gekregen, dankbaar dat hij met Virgil van Dijk en Mo Salah mag samenwerken, dankbaar dat het hem gelukt is in zijn eerste seizoen. Maar hij mag ook dankbaar zijn voor de stille krachten die, samen met hem, een seizoen lang keihard geknokt hebben voor deze titel. Ik denk niet dat Slot spelers voortrekt en Salah of Gravenberch meer lof geeft dan aan Jota of Kelleher. Toch help ik de kale oefenmeester daar graag een beetje bij: Caoimhín en Diogo: ik zie jullie. Die Premier League-medaille verdienen jullie dubbel en dwars!

Over Casper Gout

Casper Gout (2000) is zijn journalistieke carrière pas net begonnen. Toch is hij allerminst een beginner. Als freelancer schrijft hij al jaren over amateurvoetbal voor De Persgroep. De afgelopen drie jaar verlegde hij zijn focus naar het betaald voetbal en publiceerde hij in o.a. voetbalmagazine ELF. Voor SoccerNews schrijft de Brabander met veel plezier over al het moois dat de Premier League te bieden heeft, met af en toe een verhaal over de Eredivisie of een andere competitie.