Nieuw in Engeland, denkend aan Oranje: ‘Dat moet beter, gaat gebeuren’

Antoni Milambo maakte deze zomer na het EK met Jong Oranje de overstap van Feyenoord naar de Premier League. Bij Brentford hoopt de middenvelder de stappen te zetten die nodig zijn voor het grote Oranje, maar ondertussen focust hij zich volledig op de hoogste nationale jeugdploeg en de missie om plaatsing voor het EK 2027 te realiseren.

Het gaat goed met Milambo, vertelt hij tegenover SoccerNews op het persmoment in Zeist. Met trots kijkt hij terug op het feit dat hij mocht deelnemen aan het EK met Jong Oranje. Met diezelfde trots meldt de Rotterdammer zich nu weer voor de kwalificatie van hetzelfde toernooi in 2027. Zijn rol zal vermoedelijk nog groter worden. “Ik denk het wel, omdat ik er nu langer bij zit. Ik denk dat ik de jongens kan meenemen in wat er wordt gevraagd.”

Nieuwe rol, nieuwe teamgenoten en nieuw doel bij Jong Oranje

Toch voelt Milambo dat nog niet zo. “Ik denk dat ik wel ga voelen dat mijn rol groter wordt”, aldus de spelverdeler. “Dat zit wel in me. Ik ben iemand die graag helpt en jongens wil meenemen.” Dat komt niet slecht uit, want Michael Reiziger nam na wat mutaties uiteindelijk dertien nieuwe spelers op in zijn selectie. “We hebben inderdaad veel nieuwe jongens, die neem ik graag bij de hand.”

Milambo en zijn nieuwe teamgenoten moeten ervoor gaan zorgen dat plaatsing voor het EK 2027 een feit wordt voor Jong Oranje. Voor de middenvelder is het een nieuwe stip aan de horizon. “Ik kijk daar wel naar uit”, vertelt het talent. “Het is het plan dat ik daarbij wil zitten en wil spelen.” In de groep met Jong Noorwegen, Slovenië, Israël en Bosnië & Herzegovina zijn de Nederlandse talenten volgens Milambo de favoriet om bovenaan te eindigen. “Met onze groep is het wel haalbaar. Dat moet lukken. We zijn duidelijk de favoriet.”

‘Soms denk ik wel aan Oranje’

Toch is het niet alleen Jong Oranje dat leeft bij de middenvelder. Na zijn glansrol bij Feyenoord tegen Benfica werd zijn naam in de media al eens aan het grote Oranje gelinkt en Milambo weet maar al te goed dat er een WK aankomt. “Ik houd het een klein beetje in mijn achterhoofd”, erkent hij. “Soms denk ik er wel aan. Als ik nou echt mijn best doe en in de Premier League elke wedstrijd fantastisch speel, goals maak en assists lever, dan kan ik wel opgeroepen worden. Ik laat het allemaal gebeuren. Nu ben ik gefocust op waar ik nu ben en als ik op de club ben dan focus ik me daarop. Daar doe ik mijn uiterste best voor.”

Ook weet Milambo wat er nog moet gebeuren wil hij die volgende stap bij Brentford en richting het grote Oranje zetten. “Ik moet consistenter worden”, beseft hij. “Ik kan een wedstrijd geweldig spelen. Dan moet dat de volgende wedstrijd ook gebeuren. Dat is een punt waar ik in moet verbeteren. Dat gaat ook gebeuren.”

Londen, andere koek dan Rotterdam

Om die stappen te zetten zal Milambo moeten aarden in zijn nieuwe thuisland. Tot nu toe lukt dat aardig. “Het is heel mooi in Engeland”, vertelt hij. De middenvelder is Rotterdam gewend, maar Londen is andere koek. “Het is een andere manier van leven. Londen is heel anders. Het is heel druk en de wegen zijn anders.”

Als hij de vraag krijgt wat hij zoal doet in zijn nieuwe woonplaats, is het antwoord simpel: “Ik train alleen maar. Dan ga ik naar huis, speel ik Call of Duty met vrienden uit Nederland en ga ik slapen. Ik weet dat mijn maatje en teamgenoot Sepp van den Berg ook speelt, maar daar heb ik nog niet mee gegamed. Dat gaat nog komen.”

Het voetballen bij een andere club dan Feyenoord is voor Milambo nieuw. Het feit dat hij in een warm bad terecht is gekomen bij Brentford, helpt enorm. “Er zijn veel nieuwe gezichten op de club, veel nieuwe faciliteiten en een nieuwe manier van werken. Het is een hele hechte groep. Ik kan met iedereen goed opschieten. Het is een hele warme club. Er zijn niet echt groepjes.”

Bij zijn nieuwe club speelt Milambo samen met Jordan Henderson, die vorig seizoen nog als aanvoerder van Ajax tegenover hem stond. Het contact met de Engelsman is goed. “Hij is een van de leiders die iedereen probeert te helpen. Een voorbeeld voor veel jonge jongens. Het is heel mooi om te zien met wat voor uitstraling en mentaliteit hij op het veld staat. Ik steek veel van hem op.”

Dat er bij Ajax afgelopen zomer gezocht werd naar een type Henderson, verbaasde Milambo niet. “Ja, ik begrijp wel waarom ze dat zeggen. Eigenlijk moet iedereen zo´n leiderstype in zijn elftal hebben, en voetballend is hij ook heel goed.” Bij zijn debuut voor Brentford  hield hij Henderson nog op de bank bij Brentford. “Ja, klopt. Daar was hij denk ik minder blij mee, maar inmiddels staat hij in de basis”

Recordaantal Nederlanders in de Premier League

Niet alleen Milambo maakte deze zomer de overstap naar de Premier League. Het totale aantal Nederlanders op het hoogste niveau in Engeland liep op tot 36, een record. Tot op heden heeft Milambo vooral contact met Crycensio Summerville en Jorrel Hato. “Met Summerville ben ik uit eten geweest”, vertelt de middenvelder. “Alleen hij woont een uur van mij vandaan. Allebei wonen we in Londen, maar het is toch een uur reizen.”

Ook met Lutsharel Geertruida had Milambo al contact, nadat zijn oude ploeggenoot bij Feyenoord dezelfde stap naar de Engelse competitie maakte. “Alleen hij woont niet in Londen. Sunderland is een heel stuk verder nog. Het duurt nog even voor ik hem tref in de Premier League. Na de interlandperiode speel ik tegen Chelsea. Die staat met rood omcirkeld. Ik heb het er al over gehad met Hato. Hij kan niet wachten tot hij me weer ziet. Hij mist me heel erg. Er wordt nog niet onderling geklierd, maar dat gebeurt vanzelf als de wedstrijd echt dichtbij komt.”

Vriendschap met Hato

Het wordt steeds duidelijker dat Hato een goede vriend is van Milambo. Het feit dat ze voor de twee aartsrivalen in Nederland speelden, doet daar niets aan af. “Ik heb dat als normaal ervaren. Als ik dan tegen Jorrel speelde hadden we niet echt door dat we vrienden zijn. Dan hadden we zoiets van: dit is De Klassieker, dus dan is het alles geven voor je team. Na de wedstrijd besef je dat het eigenlijk een vriend is. Dan praat je even met elkaar.”

Inmiddels spelen ze allebei voor een andere club in de Premier League. In de beleving van Milambo verliep zijn vertrek bij Feyenoord erg snel. “Na het EK ging alles vlug. Er was een akkoord tussen de club en binnen vier dagen vloog ik naar Londen voor de medische keuring. Het was chaotisch. Ik ben blij dat alles nu voorbij is en ik me kan focussen op het voetbal.”

Band met Van Persie

Milambo is niet de enige speler die vertrok bij Feyenoord deze zomer. Onder meer Quilindschy Hartman en Ramiz Zerrouki vertrokken ook, terwijl Quinten Timber juist bleef. De twee eerstgenoemden lieten zich negatief uit over trainer Robin van Persie als het gaat om het proces richting hun transfers, terwijl Timber de oefenmeester juist prees. Ook de ervaringen van Milambo zijn positief. “Ik heb altijd een hele goede band met Van Persie gehad. In de Youth League werkte ik voor het eerst met hem samen. Tot de laatste dag is hij altijd heel eerlijk naar mij geweest en andersom ook. Ik heb geen slecht woord over hem te zeggen.”

Na het vertrek van Milambo vertelde Van Persie dat hij enkel spelers in zijn team wilde hebben die met hun hoofd voor honderd procent bij Feyenoord zitten. “Klopt, maar dat was niet meer het geval en dat accepteerde hij”, vertelt het talent. “Verder heeft hij daar niets negatiefs over gezegd. Die duidelijkheid over en weer kan ik alleen maar waarderen.”

Als fan kijken naar Feyenoord

Bovendien vindt Milambo het maar al te fijn dat Van Persie zijn geliefde club goed laat presteren. “Ze doen het heel goed”, aldus de middenvelder, die nu als fan naar Feyenoord kijkt. “Het voelt heel anders. Nu besef ik dat ik geen onderdeel ben van het team. Ik ben echt supporter. Toen Anis Hadj Moussa in de laatste minuut scoorde in de thuiswedstrijd tegen Fenerbahçe, juichte ik voluit. Ik ging helemaal los. Het is mooi om te zien hoe Feyenoord draait. Ik blijf ze voor altijd volgen.”

Feyenoord verloor met Dávid Hancko nog een absolute sterkhouder. Milambo volgt ook zijn oud-teamgenoot op de voet. “Hij is nu al een leidersfiguur bij zijn nieuwe club. Dat is heel mooi voor hem. Atlético Madrid is uiteindelijk een veel mooiere stap dan Al Nassr.” De Rotterdammers wisten met Timber een andere sterkhouder wél te behouden. “Dat is heel mooi voor hem. Hopelijk worden ze kampioen en kan hij daarna een mooie transfer maken. Het WK komt eraan. Ik zie hem wel als concurrent voor mij bij Oranje, dus dat is lastig, maar ik gun hem alle succes.”

Ondanks alle wisselingen in De Kuip, ziet de international van Jong Oranje zijn oude ploeg een goede kans maken op de titel. “Ik denk het wel. Ik zou zeggen dat ze de titel moeten pakken. Dat hoort bij Feyenoord.”