Lokomotiv Plovdiv: Bulgaarse ‘Smurfen’ mogen geen probleem vormen voor Vitesse

Vitesse speelt dit seizoen voor het eerst sinds 2002 weer Europees voetbal. Op weg naar de groepsfase van de Europa League neemt de club uit Arnhem het in de tweede voorronde op tegen Lokomotiv Plovdiv, afkomstig uit Bulgarije. [i]SoccerNews[/i] verdiepte zich in de tegenstander van Vitesse.

[b]De stad[/b]
Lokomotiv Plovdiv is, niet geheel verrassend, afkomstig uit het Bulgaarse Plovdiv. Deze eeuwenoude plaats is na de hoofdstad Sofia de grootste stad van het land. Plovdiv, gelegen aan de rivier de Maritsa, staat vooral bekend om haar belangrijke politieke functie en de vele musea. Een van de bekendste bouwwerken is het Romeinse theater, dat ruim 2000 jaar oud is. De stad kent twee grote voetbalclubs: Lokomotiv Plovdiv en Botev Plovdiv. De rivaliteit tussen deze twee verenigingen is zeer groot. De wedstrijden tussen beide clubs staan dan ook te boek als de meest beladen van Bulgarije.

[b]De club en competitie[/b]
Lokomotiv Plovdiv is opgericht in 1926. Lange tijd vervulde het geen grote rol in het Bulgaarse voetbal, waardoor de club ook wel [i]De Smurfen[/i] werd genoemd. Die bijnaam draagt het nog steeds. Pas in 2004 pakte Lokomotiv Plovdiv haar eerste prijs door kampioen te worden van de A Professional Football Group, de hoogste Bulgaarse voetbalcompetitie. Datzelfde jaar won het ook de Bulgaarse Super Cup.

De afgelopen vijf jaar eindigde het steeds in de middenmoot van de Bulgaarse competitie. Afgelopen seizoen eindigde de club als zesde en haalde het de bekerfinale, waarin het met 1-2 onderuit ging tegen Ludogorets. Omdat deze club ook kampioen werd, mocht Lokomotiv Plovdiv aantreden in de wedstrijd om de Super Cup. Opnieuw verloor het echter van Ludogorets, ditmaal met 3-1. Vanwege het feit dat Ludogorets zowel de beker als de landstitel won, mag Lokomotiv Plovdiv als bekerfinalist ook Europa in.

De A Professional Football Group bestaat uit zestien teams, die elkaar twee keer in de reguliere competitie treffen. De recordkampioen is CSKA Sofia (31 titels), gevolgd door Levski Sofia (26 titels). De Bulgaarse competitie staat momenteel niet al te hoog aangeschreven in Europa. Op de coëfficiëntenlijst van de UEFA staat het op de 21ste plaats. Het heeft momenteel vier Europese tickets te verdelen, waarvan één voor de voorronde van de Champions League en de andere drie voor de voorronde van de Europa League.

[img]//uploads/europa-league-bal(1).jpg[/img]

[b]Het stadion[/b]
De thuiswedstrijden van Lokomotiv Plovdiv worden gespeeld in het Lokomotiv Stadion. Het stadion wordt ook wel Lauta genoemd. Dat is namelijk de naam van het park waarin het stadion gelegen is. Het bouwwerk is officieel geopend in 1982 en bood lange tijd ruimte aan 24.000 toeschouwers. Dit aantal is in 2004 echter bijna gehalveerd toen het werd verbouwd, omdat een deel van het stadion is ingestort. Sinds vorig seizoen voldoet het aan de eisen die door de UEFA zijn gesteld om Europese wedstrijden te organiseren.

[b]Het team[/b]
In de huidige selectie van Lokomotiv Plovdiv is de 36-jarige Zdravko Lazarov de meest ervaren speler. Deze spits is dan ook de aanvoerder van het Bulgaarse team. Hij vormde afgelopen seizoen samen met Basile De Carvalho een gevaarlijke aanval, maar de laatstgenoemde speler is inmiddels vertrokken naar Levski Sofia. In de afgelopen wedstrijden speelde de Braziliaan Tássio op zijn positie. Het elftal wordt geleid door trainer Emil Velev. Deze oud-voetballer behaalde als oefenmeester zijn grootste succes met Levski Sofia, door deze club in 2009 naar de landstitel te leiden.

[b]In Europa[/b]
Lokomotiv Plovdiv behaalde in 1965 haar beste prestatie op Europees gebied. Destijds haalde het de achtste finales van Jaarbeursstedenbeker, de verre voorloper van de Champions League. In dit tweeluik bleek de latere finalist Juventus echter te sterk, al moest er wel een verlenging aan te pas komen. Het laatste Europese optreden dateert van 2005. Hierin rijkte de club tot de eerste ronde van de UEFA Cup, maar werd het uitgeschakeld door het Engelse Bolton Wanderers. Op Europees gebied doet Lokomotiv Plovdiv haar bijnaam [i]De Smurfen[/i] dus eer aan.

[img]//uploads/vitesse-juicht(20-05-2012)(1).jpg[/img]

[b]Verwachting[/b]
Voor Vitesse zou Lokomotiv Plovdiv een makkelijk te nemen horde moeten zijn, simpelweg omdat de ploeg van trainer Fred Rutten veel meer kwaliteit heeft. Mogelijk kunnen de Arnhemmers het nog wel lastig krijgen in het heenduel in Bulgarije, waarin ze spelen in compleet andere omstandigheden dan in Nederland. Dat doet niet af van het feit dat Vitesse met speels gemak de derde voorronde moet kunnen bereiken.