Kompaan of opvolger Van Dijk? Waarom Liverpool weer bij een Nederlandse stopper uitkomt

Het tweeluik tussen Nederland en Spanje bracht de nodige Oranje-verrassingen met zich mee. De meesten ingegeven door puur toeval. Ian Maatsen als linksback, Jeremy Frimpong de hangende rechtsbuiten en in het centrum van de verdediging stond Jan Paul van Hecke alsof hij dat al jaren deed. De analisten doken over elkaar heen om de nuchtere Zeeuw van Brighton & Hove Albion te complimenteren. Bij de Premier League-club zelf komt de doorbraak als een minder grote surprise, terwijl nu een stap omhoog lonkt.

Inside: Jan Paul van Hecke werkt zich op tot leider van Brighton en verrast bij Oranje

Menig Nederlands voetballiefhebber leefde met angst en beven richting de wedstrijden tegen de Europees kampioen. Die zorgen werden vooral ingegeven dat Ronald Koeman veel verdedigers miste, zoals Stefan de Vrij, Denzel Dumfries, Nathan Aké, Micky van de Ven en Jurriën Timber. Dit terwijl de Spanjaarden over twee van de beste vleugelspelers ter wereld beschikken. In de punt van de aanval kon het kiezen uit Álvaro Morata als diepe nummer negen, of uit de valse spitsen Mikel Oyarzabal en Mikel Merino. Een helse opdracht om de offensieve krachten van Spanje te beteugelen, zoveel was duidelijk.

Met vlag en wimpel geslaagd voor Spaanse testen

Waar veel mensen Matthijs de Ligt verwachtten naast aanvoerder Virgil van Dijk, koos Koeman voor Van Hecke. Het thuisduel in De Kuip was pas de derde interland voor de 24-jarige stopper. De klik met Van Dijk leek er direct te zijn. In de praktijk speelde Van Hecke veel als rechterpion in een 3-mans verdediging, zodat Lutsharel Geertruida het middenveld in kon. Het tactische foefje pakte goed uit en Oranje had veelal de controle. Een 2-1 zege leek in de maak, maar in de blessuretijd viel alsnog de gelijkmaker.

Een bittere pil, maar de zelfverzekerde Van Hecke liet aan onder meer SoccerNews weten nog heilig te geloven in een goede afloop. Ook tijdens de return zondag in Valencia slaagde de verdediger uit Arnemuiden voor de volgende test. Al na acht minuten wilde Van Hecke ingrijpen, maar nestelde de lepe Oyarzabal zich net tussen de bal en zijn directe tegenstander. Scheidsrechter Clement Turpin trapte er in en wees naar de stip. De afloop is bekend: Nederland knokte zich liefst drie keer terug na een achterstand, maar verloor uiteindelijk na strafschoppen.

Ondanks de uitschakeling in de Nations League keek Oranje terug op een succesvol tweeluik, waarbij Van Hecke een van de uitblinkers was. Koeman weet nu dat hij zonder aarzelen de stoïcijnse verdediger op het wedstrijdformulier kan zetten. Van Hecke heeft de pech dat hij uitgerekend op de best bezette positie van het Nederlands elftal speelt. Normaliter zal De Vrij de plek naast Van Dijk innemen. In de hiërarchie lijkt Van Hecke nu De Ligt wel te zijn voorbijgestreefd, ondanks dat de oud-Ajacied al jaren in de top acteert.

“De Ligt maakt naast Van Dijk af en toe onnodige fouten, hij heeft dat helemaal niet. De Ligt heeft enorme potentie, maar dat komt er al een tijd niet uit. Je moet betrouwbaar zijn, en Van Hecke laat dat zien”, zei Khalid Boulahrouz bij Ziggo Sport over de concurrentiestrijd. De Kannibaal is lovend over Van Hecke. “Hij leest situaties, doet geen gekke dingen, is goed aan de bal, dat zie je bij Brighton. Hij is een heel complete verdediger. Hij heeft, even los van die penalty, twee geweldige wedstrijden gespeeld. Je ziet dat hij wacht tot de bal losligt voordat hij ingrijpt.”

Brighton troefde Eredivisie-clubs af om KKD-talent

Bij Brighton is men al veel langer overtuigd van de kwaliteiten van Van Hecke. De mandekker is een schoolvoorbeeld van de succesvolle manier van scouting van The Seagulls. De Premier League-club probeert talenten vroeg in kaart te brengen, voordat ze pas echt zijn doorgebroken. Brighton haalt deze spelers op voor een schijntje, in het geval van Van Hecke voor 2 miljoen euro, om ze te ontwikkelen en in waarde te laten stijgen. De Zuid-Engelsen waren al na elf Keuken Kampioen Divisie-duels, waar hij in korte tijd veel indruk maakte, zeker van zijn potentie. Brighton troefde de geïnteresseerde Eredivisie-clubs af en haalde de talentvolle verdediger binnen.

Om vlieguren te laten maken verhuurde Brighton Van Hecke eerst aan sc Heerenveen, zodat hij voor het eerst aan het hoogste niveau kon ruiken. Vervolgens werd hij gestald bij Blackburn Rovers in het Championship, om aan het Engelse voetbal te laten wennen. Nadat hij terugkeerde in Brighton zaten er aanvankelijk weinig speelminuten in, maar daarna kreeg hij steeds vaker het vertrouwen van Roberto de Zerbi. De Italiaanse succesmanager raakte overtuigd van zijn pupil, mede door diens stoïcijnse en nuchtere karakter.

“Ik heb trainers gehad die het niet in me zagen zitten”, vertelde Van Hecke in de Zeeuwse krant PZC. “Maar ik ben altijd hard blijven trainen, heb een goede mentaliteit laten zien, ben me goed blijven gedragen en dan word je vanzelf beter.” Van Hecke staat met een nuchtere blik in het leven. “Op dit moment vind ik jou een van de beste centrale verdedigers in de Premier League“, kreeg Van Hecke te horen van De Zerbi, die voor twee seizoenen zijn manager was. “De Zerbi wist dat hij dat bij mij kon doen. Andere spelers gaan na zo’n opmerking misschien naast hun schoenen lopen. Bij mij was hij daar niet bang voor.” Van Hecke bleef zich ontwikkelen en werd bij Brighton Player of the Season.

Reserve wordt basisklant, groeit uit tot leider

Na zijn succesvolle periode bij Brighton, waar hij de club onder meer Europees voetbal bezorgde, zwaaide De Zerbi af. De jonge, progressieve Duitse coach Fabian Hürzeler nam het stokje over. Ook hij zet Van Hecke als een van de eerste spelers op het formulier, en ziet de Nederlander inmiddels als een van de steunpilaren van zijn ploeg. “Ik denk dat ieder team leiders nodig heeft. Iemand met een stem in de kleedkamer. Jan Paul is een speler die verantwoordelijk neemt en die leidersrol natuurlijk draagt.”

“Hij heeft een geweldige ontwikkeling doorgemaakt”, vervolgde onze oosterbuur. “Niet alleen als speler, dat is wel duidelijk, maar ook als mens. Hij verdiept zich ook steeds meer in zijn rol in de kleedkamer. Hij spreekt met veel spelers, helpt ze en stimuleert het team om het uiterste uit een wedstrijd te halen. Jan Paul is iemand op wie ik altijd kan rekenen.”

Liverpool gecharmeerd van Van Hecke

Inmiddels staat Van Hecke vierenhalf jaar onder contract bij Brighton en lijkt hij toe aan een stap hogerop. Naar verluidt is het neefje van Jan Poortvliet op de radar van Liverpool verschenen. Of Van Hecke daar mét Van Dijk kan gaan samenspelen of dat hij de potentiële opvolger zal zijn, wordt komende maanden duidelijk. Dat de Premier League-grootmacht bij Van Hecke uitkomt is geen verrassing, zeker als je de statistieken erbij pakt. Zo is hij de centrumverdediger die de meeste passes naar voren speelt, iets dat perfect bij het spel van Arne Slot past.

Slot is bij uitstek de coach die Van Hecke klaar kan stomen voor de absolute top. De spitsen in de Champions League zijn gewaarschuwd.