Het was spektakel, toen NEC voor het laatst Europees voetbal haalde

Aanstaande zondag wordt in De Goffert een belangrijke slag geslagen in de strijd om Champions League-voetbal. In het tegenvallende seizoen van Ajax en Feyenoord kan NEC Nijmegen de lachende derde worden, en zich voor het eerst sinds 2008 plaatsen voor Europees voetbal. Dat leverde toen een groot feest en memorabele wedstrijden op.

SN Focus: NEC kan tegen Feyenoord stap zetten naar nieuwe hoogtes

De laatste keer dat NEC zich kwalificeerde voor Europees voetbal was de weg ernaartoe een stuk hobbeliger dan dit seizoen. Mario Been, toenmalig trainer van NEC, stond met zijn ploeg in januari 2008 nog zeventiende in de Eredivisie. In plaats van de bekerfinale te halen, zoals Dick Schreuder dit jaar, kwamen de Nijmegenaren niet verder dan de achtste finale de KNVB Beker. FC Zwolle, uit de Eerste Divisie, was te sterk.

Maar het team, met spelers als Gábor Babos, Patrick Pothuizen, Peter Wisgerhof, Jeremain Lens, Tim Janssen en Jhonny van Beukering, herpakte zich en zette een eindsprint in. Ze werden achtste in de Eredivisie, wonnen de play-offs voor deelname aan de UEFA Cup en werden gehuldigd in het Goffertstadion. De club versterkte zich in de zomer met Lasse Schöne, Dani Fernández, Dennis Rommedahl en Ramon Zomer en maakte zich op voor Europees voetbal.

Op wonderbaarlijke wijze door

Uit de loting kwamen zware tegenstanders met de clubnamen Dinamo Zagreb, Tottenham Hotspur, Udinese en Spartak Moskou. NEC verloor in Kroatië en ging thuis onderuit tegen Tottenham Hotspur. Ook tegen Spartak Moskou lag een verliespartij in het verschiet, maar door late goals van Schöne en Van Beukering werd er in de slotfase gewonnen. NEC zette nu Europees een eindsprint in, en met succes.

De laatste wedstrijd werd knap gewonnen van Udinese, dankzij goals van Collins John en opnieuw Van Beukering. Op hetzelfde moment kwam Tottenham Hotspur terug van een 0-2 achterstand tegen Spartak Moskou. De Engelsen leverden het gelijkspel dat voor NEC gunstig uitpakte. “De Goffert ontplofte”, herinnert Van Beukering zich jaren later tegenover VI. “Niet mijn mooiste goal, maar wel een beloning voor een van mijn betere wedstrijden.”

Het kon trainer Been niet schelen hoe de bal erin ging en dat zijn ploeg op het nippertje doorging. NEC had zich op wonderbaarlijke wijze door de loodzware groepsfase geknokt. Been herinnert zich vooral hoe het gevierd werd: “Na die overwinning op Udinese was het groot feest, tot in de kleine uurtjes. Dat mocht ook, na zo’n prestatie met zo’n relatief kleine club. Elke keer als ik er weer kom, word ik er nog steeds over aangesproken. Dat geeft wel aan hoe uniek dit was.”

In de volgende ronde was het Hamburger SV van coach Martin Jol een maatje te groot. In Nijmegen wonnen de Duitsers met 0-3 en in de uitwedstrijd ging NEC met 1-0 onderuit. Dat duel in februari 2009 was voorlopig de laatste Europese wedstrijd van de club. De komende weken kan NEC een nieuwe unieke prestatie neerzetten door zich voor het eerst te kwalificeren voor de Champions League.

Genoeg kansen dit seizoen

Bij het behalen van de tweede plek verdient NEC deelname aan de groepsfase van het hoogste Europese podium. Daarvoor moet de eerstvolgende tegenstander Feyenoord, dat één punt meer heeft, worden ingehaald. Als de ploeg van Schreuder derde wordt, is er via de voorrondes nog een mogelijkheid om de Champions League te halen.

Ook via de bekerfinale, een vierde plek of de play-offs kan NEC zich nog plaatsen voor internationale competities. Een nieuwe Europese tournee lijkt aanstaande, en zal op het juiste moment zeker gevierd worden, zo voorspelde Been in gesprek met VI. “Als NEC weer Europees gaat spelen, zal dat een megafeest opleveren. In 2008 was iedereen een maand dronken, haha.”

Marcel Boekhoorn, de geldschieter achter het succes van NEC, gelooft erin. “Ik ga ervan uit dat dat wel gaat gebeuren, ja”, zei hij tegen Vandaag Inside over de mogelijkheid van Champions League-voetbal in De Goffert. “Wij maken als NEC natuurlijk een geweldig seizoen door. Het is onwaarschijnlijk wat wij doen. Ik hoop dat wij zo doorgaan.”