Gravenberch herleeft: “Altijd vertrouwen gehouden”

Ryan Gravenberch loopt met een goed gevoel rond bij het Nederlands elftal. De middenvelder steekt in goede vorm bij Liverpool en blinkt onder Arne Slot uit in een nieuwe rol. De 22-jarige Oranje-international is na het overwinnen van een moeilijke periode sterker dan ooit. “Ik heb altijd geweten dat ik erbovenop zou komen”, vertelt Gravenberch exclusief aan SoccerNews.

Interview met Ryan Gravenberch, middenvelder Oranje en Liverpool

De concurrentie op het middenveld bij Oranje is niet minder geworden met de terugkeer van Frenkie de Jong en Teun Koopmeiners, maar het kan de positieve houding van Ryan Gravenberch voor geen procent veranderen. De geboren Amsterdammer loopt zoals gebruikelijk relaxed en met een glimlach rond in Zeist. “Natuurlijk is er veel concurrentie en moet ik m’n best doen om te laten zien dat ik hoor te spelen. De trainer heeft de keuze uit goede spelers. Dat is alleen maar goed voor de groep. Frenkie is er bijvoorbeeld lang uit geweest. Het is mooi dat hij weer terug is als steunpilaar voor dit team.”

Gravenberch kan zijn speelkansen bij Oranje spreiden over twee posities. Dit seizoen speelt hij bij Liverpool namelijk ‘op zes’ in plaats van ‘op acht’. Week in week uit laat hij zich gelden als spelmaker voor de defensie en slot op de deur met veel intercepties. “Ik ben inderdaad defensiever gaan spelen. Vorig jaar ging ik vaker naar voren, maar nu moet ik verdedigender denken. Die omslag is vrij snel gegaan. Ik heb Virgil (van Dijk, red.) achter me staan om me te helpen. Als ik te veel naar voren ga, roept hij me terug. ‘Rio, hier blijven!’. Ik merk dat hij steeds minder vaak hoeft te roepen en dat ik meer focus op verdedigen. In de aanval probeer ik het spel te lezen. Vaak gaat dat wel goed.”

Hij laat het klinken alsof het de normaalste zaak van de wereld is: wekelijks spelen en uitblinken bij de koploper van de Premier League. “Ik ben natuurlijk blij. Het voelt goed. Ik probeer gewoon elke wedstrijd mijn ding te doen. Natuurlijk is het mooi als iedereen lovend over je is, maar ik moet zorgen dat ik er elke wedstrijd sta. Hopelijk kan ik zo doorgaan.”

Wederopstanding

Tegelijkertijd neemt Gravenberch deze goede periode niet voor lief. Na zijn vertrek bij Ajax leerde hij bij Bayern München dat speeltijd niet gegarandeerd is. Toch hield hij altijd het vertrouwen in zichzelf om terug te komen. “Ik speelde niet veel bij Bayern, maar ik heb altijd geweten dat ik erbovenop zou komen. Ik ben sterker geworden door die periode. Het was mentaal soms zwaar, maar ik heb er veel van geleerd. Het is een ervaring waar ik nu nog steeds wat aan heb.”

Waar alles na zijn vroege debuut bij Ajax vanzelf leek te gaan, moest Gravenberch in Duitsland de eerste grote tegenslag verwerken. “Dat is het vooral. Bij Ajax speelde ik altijd. Ik maakte mijn eerste grote transfer en dan denk je dat het daar ook zo gaat, maar het ging helemaal anders. Gelukkig woonde ik samen met mijn ouders in München. We hebben veel gesprekken gehad en zij hielden mij rustig. Nu kan ik het achter me laten. Het is mooi dat ik bij Liverpool weer veel minuten maak als basispeler.”

Bellen met Slot

De rol van Arne Slot in de wederopstanding van het nog steeds maar 22-jarige talent kan niet worden onderschat. De manager kwam in de zomer naar Liverpool en had een plan met Gravenberch. “De trainer heeft met alle spelers gebeld voor een gesprek. Na het EK belde hij mij op om te vertellen hoe hij me zag. Hij kende me natuurlijk uit mijn tijd bij Ajax, toen hij bij AZ en Feyenoord zat. Hij vertelde op welke positie hij me wilde gebruiken en heeft hij me op zes gezet. Ik ging er open in. Ik heb veel op acht gespeeld en toen ik jonger was ook wel op zes. Dat helpt, maar nu worden er andere dingen gevraagd. In de jeugd kon ik wel naar voren. Toen was er geen Virgil die me terugriep naar achter.”

Belangrijk worden bij Oranje

Wie er in zijn jeugd wel al bij waren, zijn enkele huidige teamgenoten van Oranje. Met Jurriën Timber, Quinten Timber en Brian Brobbey vormt Gravenberch vanaf jonge leeftijd een lichting in de nationale selecties. Stuk voor stuk worden ze anno 2024 steeds vaker zichtbaar bij het Nederlands elftal. “Dat is leuk om te zien. Je kent elkaar natuurlijk heel lang. Het is bijzonder dat we sinds jongs af aan samenspelen en dat nu in het grote Oranje mogen doen.” Over de mooiste herinnering met dit groepje hoeft Gravenberch niet lang na te denken. “Het EK onder 17 dat we met z’n allen wonnen in 2018. Dat is een speciale herinnering om aan terug te denken. Ik heb het shirt van dat toernooi ingelijst samen met mijn medaille.”

Het shirt hangt bij hem thuis naast zijn debuutshirts van Ajax, Bayern München, Liverpool en Oranje. De volgende stap voor Gravenberch en de andere begin twintigers is om nog belangrijker te worden voor de nationale ploeg. Dat ziet de oud-Ajacied zelf ook zo. “We zijn nog jong, dus het zou mooi zijn als we in de toekomst samen belangrijk kunnen zijn voor Oranje.”

Als verdedigende middenvelder of meer aanvallend; dat maakt Gravenberch niet zoveel uit. Tegen Hongarije wil hij zich zaterdag van zijn beste kant laten zien. Op het veld komt hij mogelijk Liverpool-ploeggenoot Dominik Szoboszlai tegen. “Ik heb met hem afgesproken om shirtje te ruilen, maar eerst moeten we hem afstoppen. We weten na de vorige keer dat we hem aan moeten pakken. Het is belangrijk om er kort op te zitten. Dat is het plan.”