‘Statistieken bewijzen: Heitinga en Cruijff gespot bij Ajax’

John Heitinga werd vorig seizoen de laan uit gestuurd bij Ajax. Een nieuwe beweging volgde in Amsterdam, maar is het sindsdien allemaal beter gegaan? De statistieken liegen niet – en de geluiden rond de Johan Cruijff ArenA ook niet.

Alex Kroes haalde John Heitinga op bij Liverpool

Het lijkt alweer een eeuwigheid geleden. In de zomer van 2025 was Ajax na het tijdperk Francesco Farioli toe aan een nieuwe, frisse wind in de Johan Cruijff ArenA. De Italiaan deed het qua prestaties geweldig en werd bijna kampioen. Alleen hadden de Amsterdammers wel de landelijke media op hun dak, omdat het voetbal niet was zoals de club in het verleden wel liet zien.

Technisch directeur Alex Kroes had daar de oplossing wel voor gevonden. Hij besloot samen met de Raad van Commissarissen dat het tijd was om weer een Nederlander voor de groep te zetten. Hoewel Marcel Keizer de ‘gedroomde naam’ was, wilde die niet de hoofdverantwoordelijke zijn. Dat was jaren geleden immers al faliekant fout gelopen.

Dus werd het een koppeltje. Kroes legde contact met John Heitinga, die op dat moment de assistent-trainer was van Arne Slot bij Liverpool. Bij The Reds waren ze enorm blij met de ex-international, die ervoor leek te zorgen dat de defensie van de rode kant van de stad als een huis stond.

Een eerdere toenaderingspoging van West Ham United was voor Heitinga niet genoeg. Op dat moment wilde hij niet opnieuw op eigen benen staan, zoals hij een keer eerder bij Ajax had gedaan. Dat liep destijds ook fout af. Een nieuw charmeoffensief vanuit Amsterdam was deze keer wel verleidelijk genoeg. Heitinga keerde terug in de ArenA.

Moeizame relatie met de pers

Al vanaf het begin leek het weer af te stevenen op één groot misverstand. Het eerste interview dat Heitinga als teruggekeerde Ajax-trainer bij ESPN had met Hans Kraaij jr., zorgde alweer voor veel paranoia bij de achterban. De oefenmeester sprak voornamelijk in loze termen en werd nergens echt concreet op de vragen van zijn collega ex-voetballer.

Voer voor heren als Valentijn Driessen, de mannen van Vandaag Inside en andere Nederlandse media om erop te springen. Meer dan eens werd er over Heitinga gezegd dat hij zijn verhaal in de media niet duidelijk kon vertellen. En dan werd daar gelijk de conclusie aan verbonden: hoe breng je het dan over op de spelers?

Onvermijdelijk ontslag Heitinga volgde

Qua resultaten ging het ook niet van een leien dakje. Al snel volgden gelijke spelen in de Eredivisie tegen Go Ahead Eagles, FC Volendam, PSV en Sparta Rotterdam. Thuis tegen AZ werd zeer pijnlijk verloren en na een nieuwe remise thuis tegen SC Heerenveen leek de maat vol voor de fans van Ajax.

De grootste moeite hadden zij namelijk met hoe Ajax zich in de Champions League vertegenwoordigde. Internazionale ging zakelijk met een 0-2 zege weg uit de Johan Cruijff ArenA, maar daarna volgde doffe ellende. Olympique Marseille veegde de vloer aan met de Amsterdammers, het werd 4-0.

Een nieuwe pijnlijke episode kwam uit bij Chelsea. Oscar Gloukh was destijds enorm geliefd bij het publiek, de Ajax-fans wilden hem zo veel mogelijk aan het werk zien. Na een vroege rode kaart haalde Heitinga echter de Israëliër eraf. Het uitpubliek zong luid Johnny rot op! Uiteindelijk volgde een 5-1 nederlaag op Stamford Bridge.

De laatste van vier Champions League-wedstrijden onder Heitinga vormde de druppel. In de Johan Cruijff ArenA was Galatasaray heer en meester. Een hattrick na rust van Victor Osimhen zorgde voor de 0-3 eindstand. Een dag later was het zover: Heitinga werd ontslagen.

Na ex-international kwamen twee interim-managers

Technisch directeur Kroes gaf voor het seizoen aan dat wanneer het project Heitinga niet zou slagen, hijzelf daar ook zijn conclusies aan zou verbinden. En zo geschiedde. Fred Grim was enkele weken voor het ontslag van de trainer als assistent erbij gehaald. De ex-doelman van onder meer Ajax ging door als interim-manager.

Ook onder zijn leiding ging het niet geweldig. Achter de schermen was er inmiddels het nodige veranderd. Vanaf februari van dit kalenderjaar kwam Jordi Cruijff aan het technische roer. De zoon van de grootste legende uit de clubgeschiedenis ging het helemaal anders doen. De Spaanse invloeden – Cruijff junior groeide op in Barcelona – waren meteen zichtbaar.

Óscar García werd naar Jong Ajax gehaald en bij de eerste, de beste mogelijkheid doorgeschoven naar het eerste elftal. De Spanjaard, familievriend van Cruijff, werd de tweede interim in één seizoen tijd. Hij bleek echter uiteindelijk ook niet de heelmeester. Een vijfde plaats in de Eredivisie was het resultaat na een tumultueus verlopen seizoen. ‘Gelukkig’ voor Ajax won men nog de play-offs om Conference League-voetbal.

Nu is het aan Míchel Sánchez

Terwijl García aan het roer stond, ging het al tijden over de eventuele komst van Míchel Sánchez. Die was op dat moment trainer van Girona, zou later ook degraderen uit LaLiga met de Catalaanse club. In, naar wat later bleek, zijn laatste seizoen in Catalonië. Op 2 juni werd de 50-jarige oefenmeester gepresenteerd als nieuwe trainer van Ajax.

De Spanjaard kreeg een vrijwel nieuwe selectie tot zijn beschikking. Ervaren, grote namen als Marc-André Ter Stegen, Julian Brandt, Thilo Kehrer en Sofyan Amrabat kwamen naar de ArenA. Met Marcos Leonardo en Caio Henrique werden bovendien twee Brazilianen aangetrokken, terwijl Daley Blind en Viktor Tsygankov bekenden waren uit de Girona-tijd. Publiekslieveling is echter huurling Tolu Arokodare.

‘Onder Heitinga maar één punt minder’

Wat blijkt nu? De Spanjaard die door Jordi Cruijff naar de hoofdstad is gehaald, is gewoon een Heitinga in disguise en dan nog minder. Tenminste, dat is de mening van Rob Jansen, zaakwaarnemer van de bij Ajax weggestuurde trainer. In de KieftJansenEgmondGijp-podcast onthulde Wim Kieft dat Jansen hem had bestookt met statistieken.

“Rob is altijd heel loyaal naar zijn mensen”, bracht Kieft aan het begin van zijn verhaal een disclaimer. “Rob stuurde een statistiek op… John werd vorig seizoen ontslagen, maar die had in zeven wedstrijden Eredivisie maar één punt minder gehaald dan onze Spaanse vriend Míchel”, moest de ex-voetballer lachen om het appje.

Jansen had verkeerde informatie doorgestuurd, zo bleek. Ajax had vorig seizoen na zeven speelrondes vijftien punten en nu veertien. Heitinga behaalde in de eerste zeven wedstrijden dus zelfs één punt meer dan Míchel. “Daar wou Rob dan toch even de aandacht op vestigen”, klonk het cynisch vanuit de mond van gespreksleider Michel van Egmond.

“Ik wou nog terugsturen: dat is wel zo Rob, maar ze spelen wel wat leuker en beter nu, dan onder John Heitinga”, antwoordde Kieft. Om vervolgens te vragen: “Waar zit Heitinga eigenlijk nu?” René van der Gijp had met zijn welbekende lach vergezelde uitsmijter in petto: “Thuis!”

De vraag is vooral hoe Heitinga thuis zal zitten kijken naar het Ajax van nu. Met veel meer middelen pakte Míchel tot nu toe één punt minder in de Eredivisie en mocht hij Europees het mooie weer maken in de Conference League, in plaats van tegen giganten in de Champions League. Gaat het al borrelen in Amsterdam?