‘Grootste verrader uit het voetbal’ verkiest zichzelf boven Van de Ven

Aanvoerder van de club, doorgebroken vanuit de jeugdopleiding, negen jaar in het eerste elftal en meer dan 250 wedstrijden achter zijn naam. 25 jaar geleden was Sol Campbell ongekend populair bij Tottenham Hotspur. Maar dat veranderde van de ene op de andere dag. Tegenwoordig wordt hij op White Hart Lane gezien als de grootste verrader uit de geschiedenis van het voetbal.

SN Focus: De controversiële transfer van Sol Campbell van Tottenham Hotspur naar Arsenal

Een directe transfer naar de grootste rivaal van je oude werkgever brengt altijd intense emoties omhoog. Vraag maar aan Steven Berghuis, Kenneth Vermeer, Luís Figo of Robin van Persie. Maar het gevoel van verraad dat de fans van Tottenham Hotspur voelden in 2001 is volgens henzelf nooit meer goed te praten. Zijn overstap van de ene naar de andere club in Noord-Londen kwam voor vriend en vijand dan ook als een donderslag bij heldere hemel.

Campbell had in het maandelijkse magazine van Tottenham namelijk gezegd dat hij nooit voor Arsenal zou gaan spelen. Ook had hij een aanbieding op zak om zijn aflopende contract te verlengen en de best betaalde speler uit de clubgeschiedenis te worden. Geen enkele hint die erop wees dat hij een van de meest controversiële transfers uit de geschiedenis zou maken.

De twee journalisten die zich op het complex van Arsenal meldden voor de presentatie van Richard Wright, een jonge keeper die overkwam van Ipswich Town, konden hun ogen niet geloven. Naast Wright en trainer Arsène Wenger kwam als verrassing Sol Campbell de persruimte binnengelopen. In het diepste geheim had Wenger met het bestuur van Arsenal een masterplan gesmeed om de populairste speler van de grootste vijand binnen te halen. “We spraken om één uur ’s nachts af, omdat Sol bang was dat hij ontdekt zou worden”, onthulde Wenger, jaren later.

Uitgescholden door zijn broer

Wenger en Campbell wisten natuurlijk dat de pikante transfer een hoop los zou maken bij de supporters van Tottenham, maar de enorme golf aan kritiek, beledigingen en bedreigingen die de hoofdrolspeler jarenlang over zich heen zou krijgen, hadden ze onmogelijk kunnen voorspellen. Bij zijn terugkeer op White Hart Lane, dit keer in een Arsenal-shirt, toonden duizenden toeschouwers hem bordjes met de tekst ‘Judas’. Zelfs de broer van de verdediger, Tony, werd scheldend en tierend gespot op de tribune. De twee spraken elkaar sindsdien weinig meer.

Het stak de aanhang van Spurs vooral dat Campbell de beloofde loyaliteit niet nakwam. In zijn biografie verklaart het voormalig clubicoon waarom de relatie met Spurs toch een knauw had gekregen. In 2000 werd hij ervan beschuldigd dat hij de arm van een steward zou hebben gebroken bij een vechtpartij tijdens een wedstrijd bij Derby County. Campbell werd vrijgesproken, maar het gebrek aan steun vanuit Tottenham stak hem en bekoelde de warme gevoelens voor zijn eerste liefde in Noord-Londen.

Ook om andere redenen sprak een overstap naar Highbury tot de verbeelding bij de zoon van Jamaicaanse ouders, die opgroeide in Oost-Londen. Campbell wilde graag Champions League-voetbal spelen en werd door de Engelse bondscoach, Sven-Göran Eriksson, aangemoedigd om dat niveau op te zoeken. Sportief gezien haalde de overloper zijn gelijk. In het rood van Arsenal werd hij kampioen als onderdeel van de Invincibles, die in 2003-2004 ongeslagen bleven. De landstitel werd al in april van dat seizoen verzekerd, nota bene op het veld van Tottenham Hotspur.

Nog altijd een doelwit van onmenselijke teksten

De supporters van Tottenham hebben hun voormalige aanvoerder nooit vergeven. In 2009, drie jaar na zijn vertrek, werden ze bestraft voor het zingen van racistische en homofobische liederen, gericht aan Campbell. Drie jaar lang mochten de fans van Spurs geen uitwedstrijden meer bezoeken in Engeland en Wales. Nog recenter, tijdens hun eerste duel van het seizoen 2024-2025 bij Leicester City, lieten ze weer van zich horen. Ook al had de wedstrijd niets met Campbell te maken, de uitfans van Spurs zongen dat ze ‘feest zouden vieren als hij zou komen te overlijden’. 

“Het lijkt wel alsof mensen vergeten zijn hoe ze menselijk moeten zijn”, zei Campbell tegen The Guardian over dat bewuste liedje. “Wensen en hopen dat iemand doodgaat? En dan ga je een feestje bouwen? In wat voor wereld leven we? Ik weet dat voetbal om rivaliteit draait, maar als iemand dit aanvaardbaar vindt, dan zijn we er slecht aan toe.”

Na zijn veelbewogen carrière als speler probeerde Campbell het als trainer op de lagere profniveaus van Engeland, maar sinds 2023 werkt hij op een grotere afstand van het veld. De oud-voetballer is actief als Hoofd Training bij een bedrijf dat AI-tools maakt voor voetbalanalyses. Diezelfde analyses gebruikt hij om het vuurtje tussen Tottenham en Arsenal soms nog even op te stoken. Op de vraag of Campbell een speler kent die sneller is dan Micky van der Ven, antwoordde hij zonder twijfel: “Sol Campbell.” Die uitdagende opmerking zal aan de Tottenham-zijde van Noord-Londen ongetwijfeld de nodige krachttermen hebben ontlokt.

Kampioenbibbers of niet? Waarom Arsenal dit seizoen wél de titel pakt