Deze Premier League-trainer doet het nóg beter dan Slot

Arne Slot verdient meer dan lof voor de manier hoe hij zijn eerste maanden bij Liverpool is doorgekomen. Toch is er één Premier League-trainer die zijn zaakjes nog beter op orde heeft dan de Nederlander. Enzo Maresca is bij Chelsea bezig aan een magisch seizoen en verdient minstens zo veel lof.

Opinie: Chelsea-trainer Enzo Maresca is op dit moment de beste trainer van de Premier League

Het is geenszins mijn bedoeling om de kwaliteiten van Arne Slot te bagatelliseren. Zijn tactisch vernuft, zijn vermogen om spelers beter te maken, zijn kraakheldere analyses en people management zijn bijna ongeëvenaard. Wat de voormalig Feyenoord-coach met Liverpool doet, is bewonderenswaardig. We moeten alleen niet vergeten dat Liverpool ook in de afgelopen twee seizoenen een serieuze titelkandidaat was.

Hoe anders is dat bij Chelsea, de gevallen Engelse topclub. Nadat The Blues in 2021 de Champions League wonnen, zakte de club flink af. Succestrainer Thomas Tuchel werd in 2022 ontslagen en vervangen door Graham Potter. Hoewel de Engelse trainer goed aan het seizoen begon, werden de resultaten al snel minder. Frank Lampard nam het op interim-basis over van Potter, maar ook de clublegende slaagde er niet in om Chelsea er bovenop te helpen.

Het seizoen werd afgesloten op plek 12, waardoor de Londense club voor het eerst sinds 2016 geen Europees voetbal speelde. Mauricio Pochettino werd aangesteld om de boel recht te breien. Daar slaagde de Argentijn aardig in. Door op plaats 6 te eindigen, plaatste de club zich voor deelname aan de Conference League in het seizoen 2024-2025. Pochettino zou daar niet meer bij zijn; na een meningsverschil met het bestuur over de toekomstvisie van de club, stapte de trainer aan het einde van het seizoen op. Een geluk bij een ongeluk, want in juni 2024 maakte Chelsea bekend dat Enzo Maresca de nieuwe trainer van de zesvoudig landskampioen zou worden.

Maresca stelt orde op zaken

Toen Maresca bij de club kwam, ging het op sportief gebied net wat beter met de club. Op bestuurlijk vlak was het echter een gigantische puinhoop. Eigenaar Todd Boehly gaf in de zomers van 2023 en 2024 opgeteld 1,3 miljard euro aan 40 nieuwe spelers uit. De selectie van Chelsea was immens groot en niet iedereen had uitzicht op speeltijd. Dat zorgde voor grote onvrede in de selectie, wat het spel en de sfeer niet ten goede kwam. Hoe moest de Italiaan van die potpourri in godsnaam chocola maken?

Vrij simpel: de nieuwe trainer nam een executive decision en communiceerde dat besluit op glasheldere wijze. “We hebben een grote selectie en het is onmogelijk om ze allemaal speeltijd te geven”, vertelde Maresca voor de start van het Premier League-seizoen. “Als ze op zoek zijn naar speeltijd, is het beter dat ze vertrekken. Als ze niet vertrekken, dan hebben ze hier een contract en zijn ze een speler van Chelsea.”

Maresca haalde in de transferperiode een aantal spelers binnenboord. Jadon Sancho werd gehuurd van Manchester United, vanuit LaLiga kwamen onder anderen João Felix (Atlético Madrid) en Marc Guiu (FC Barcelona) binnen, bij concurrenten uit de Premier League werden Kiernan Dewsbury-Hall (Leicester City) en Pedro Neto (Wolverhampton Wanderers) weggeplukt. Tegelijkertijd wees de Chelsea-trainer een aantal spelers de deur. Romelu Lukaku, Ian Maatsen en Connor Gallagher pasten niet in de plannen van de Italiaan en mochten zodoende vertrekken.

Maresca stelde met het oog op de samenstelling van zijn ploeg orde op zaken en ten slotte maakte de coach een duidelijk onderscheid tussen de A-selectie en de B-selectie. De spelers van de A-selectie weten dat ze moeten blijven presteren om hun plek te behouden, de spelers van de B-selectie beseffen dat ze door hard te werken zicht blijven houden op promotie naar de A-selectie. In de Conference League speelt de oefenmeester met compleet andere namen dan in de competitie. Dat bleek een meesterzet.

Chelsea als stille titelkandidaat?

Na 16 competitieduels, 5 wedstrijden in de Conference League en wedstrijden in de FA Cup en League Cup, bewijst Maresca dat Chelsea met zijn aanstelling de juiste keuze heeft gemaakt. In de Premier League hebben The Blues een achterstand van 2 punten op Liverpool, dat nog een duel tegoed heeft. In de Conference League is de Londense ploeg ongeslagen. Maresca en co doen nog mee in de FA Cup, in de League Cup werden ze uitgeschakeld door Newcastle United.

Alleen de ploeg van Arne Slot presteert beter in deze competities, maar wat Maresca doet, is nóg bijzonderder dan de prestaties van zijn Nederlandse collega. Liverpool investeerde amper in nieuwe spelers en doet het dit seizoen met nagenoeg dezelfde namen als in de voorgaande seizoenen. Toen was Liverpool al titelkandidaat. Slot erfde de legacy van Klopp en tilde die naar een hoger niveau. Maresca werd met een kapotte fiets opgezadeld en smeerde eigenhandig de ketting en plakte de banden.

Zelf wil de Italiaanse trainer er nog niet aan, maar Chelsea is na Liverpool de grootste titelkandidaat. Op Stamford Bridge verloren The Blues alleen de openingswedstrijd van het seizoen, sindsdien is het stadion een onneembare veste gebleken. De club is weer opgestaan, met dank aan Maresca. Alle lof voor Arne Slot, maar zijn collega in Londen heeft de zaakjes daarom misschien wel nóg ietsjes beter op orde.