De achtergrond van Raheem Sterling: vermoorde vader en wc’s schoonmaken

Na de transfer van Raheem Sterling naar Feyenoord werd zijn indrukwekkende cv vaak opgesomd: Liverpool, Manchester City, Chelsea, Arsenal, 82 keer de Engelse ploeg. Maar het verhaal dat aan de basis ligt van zijn voetbalcarrière is nog indrukwekkender.

De weg van Raheem Sterling bracht hem van Jamaica naar Wembley

Sterling, geboren op Jamaica, vertelde in 2018 over zijn levensloop aan The Players Tribune. “Toen ik twee jaar oud was, werd mijn vader vermoord. Dat heeft mijn hele leven bepaald. Niet lang daarna besloot mijn moeder mij en mijn zusje achter te laten in Jamaica en naar Engeland te gaan om haar diploma te halen en ons een beter leven te geven.”

Op vijfjarige leeftijd reisde de latere voetballer zijn moeder achterna naar Groot-Brittannië. “Dat was een moeilijke tijd, omdat de cultuur heel anders was dan ik gewend was en we niet veel geld hadden.”

Zijn moeder werkte als schoonmaakster in een aantal hotels om extra geld te verdienen om haar studie te betalen. Sterling ging als kind regelmatig mee om te helpen. “Ik zal nooit vergeten dat ik om vijf uur ’s ochtends voor schooltijd wakker werd en haar hielp met het schoonmaken van de toiletten in het hotel in Stonebridge. Ik maakte ruzie met mijn zusje: “Nee! Nee! Jij doet deze keer de toiletten. Ik doe de lakens.”

In Londen raakte Sterling geobsedeerd door voetbal. Op tienjarige leeftijd werd hij gescout door Arsenal, maar zijn moeder raadde hem aan om naar Queens Park Rangers te gaan. “Bij Arsenal ben je een nummertje tussen vijftig spelers die net zo goed zijn als jij”, zei ze. Sterling volgde het advies van zijn moeder op. Hij moest met drie openbare bussen heel Londen door reizen om naar de trainingen te gaan, maar zijn inzet werd beloond. Vijf jaar later kwam Liverpool en begon hij aan zijn reis door het Engelse topvoetbal. Op zijn zeventiende debuteerde hij al voor Engeland en besefte hij dat hij het leven van zijn familie een positieve draai had gegeven.

Tatoeages als aandenken en motivatie

Ter nagedachtenis aan zijn vader, die omkwam bij een schietincident in Kingston, zette Sterling een tattoo van een geweer op zijn been. Daar werd in de Engelse media veel kritiek op gegeven, maar voor de aanvaller symboliseert het zijn jeugd en de kansen die hij kreeg via het voetbal. “Ik heb mijzelf de belofte gemaakt dat ik nooit in mijn leven een wapen zal aanraken. Ik schiet met mijn rechtervoet, dus het heeft een diepere betekenis.” 

Op zijn onderarm heeft de huidige Feyenoord-aanvaller een tatoeage van een jonge voetballer die voor Wembley staat met een bal onder zijn arm. In de buurt van dat iconische stadion groeide Sterling op. Later speelde hij op dat veld voor de Engelse nationale ploeg en won hij er zeven prijzen met Manchester City. Inmiddels heeft de 82-voudig international een cv om ‘u’ tegen te zeggen, een gezin met drie kinderen en een eigen foundation om jongeren te helpen met onderwijs en betere mogelijkheden in de maatschappij.