De 4 steunpilaren van Ajax: wat gaat er deze zomer gebeuren?

Het seizoen van Ajax verloopt een heel stuk succesvoller dan iedereen vooraf had gedacht. Francesco Farioli heeft de zaken goed voor elkaar en is hard op weg naar de 37ste landstitel in de Amsterdamse clubhistorie. De Italiaan is voor een groot deel verantwoordelijk voor de huidige kampioensploeg, al steekt een viertal spelers er dit seizoen bovenuit.

Analyse: Wie van de 4 steunpilaren zien we volgend seizoen nog bij Ajax?

Gezien de huidige stand van zaken lijkt het een enorme tijd geleden dat Ajax in een enorme crisis verkeerde. In werkelijkheid is de uitschakeling in de KNVB Beker door amateurclub Hercules en de historische laatste plaats in de Eredivisie slechts anderhalf jaar geleden. Het tij is gekeerd in Amsterdam, en hoe; de formatie van Farioli stevent af op het landskampioenschap met nog een paar wedstrijden te spelen.

Zoals de Italiaan vrijwel na elke wedstrijd benadrukt, zijn de prestaties toe te schrijven aan het collectief. Toch valt een viertal spelers dit seizoen extra op: Josip Sutalo, Jorrel Hato, Jordan Henderson en Kenneth Taylor. Ieder heeft zijn eigen verhaal, maar één ding hebben ze gemeen: ze zijn bezig aan een geweldig seizoen bij Ajax.

De wederopstanding van Josip Sutalo

Op 20 augustus 2023 werd Sutalo gepresenteerd als dé grote aanwinst van toenmalig technisch directeur Sven Mislintat. De centrale verdediger kwam voor ruim 20 miljoen euro over van Dinamo Zagreb en moest direct de leider van de Amsterdamse defensie worden. Jurriën Timber was een maand geleden naar Arsenal vertrokken en Sutalo was de aangewezen vervanger. De rechtspoot had namelijk bij Dinamo Zagreb én het nationale elftal van Kroatië laten zien een zeer betrouwbare stopper te zijn.

Maar het liep compleet anders; de Kroaat was geen schim meer van de verdediger die hij het seizoen ervoor was. Sutalo sprak geen Engels, maar moest de achterhoede leiding geven. De centrumverdediger liep met zijn ziel onder zijn armen en was wekelijks het mikpunt van stevige kritiek. Nederlandse media en analisten schreven hem na één seizoen af en bestempelden hem als enorme miskoop.

Niets bleek minder waar. De nieuwe trainer, Farioli, gaf de inmiddels 25-jarige stopper vertrouwen en bouwde een complementaire verdediging om hem heen. Inmiddels is Sutalo niet meer weg te denken uit de defensie van de koploper en blinkt hij keer op keer uit. Niet voor niets hijgt hij Taylor in de nek als het gaat om de Ajacied van het Jaar-verkiezing. Sutalo zit op zijn plek bij Ajax en beschikt over een contract tot medio 2028. De verwachting is dat hij met Ajax mee de Champions League ingaat, mits er geen ‘niet te weigeren’ bod op tafel komt te liggen bij Alex Kroes. Zijn marktwaarde wordt ingeschat op 22 miljoen euro.

Prestaties van Jorrel Hato verrassen niet meer

Dat Hato behoort tot een van de beste Ajacieden van het seizoen verbaast eigenlijk niemand meer. De linkspoot houdt zich al 2,5 seizoen moeiteloos staande en dat op slechts negentienjarige leeftijd. Hato speelde reeds 105 officiële duels voor Ajax en is momenteel, als moderne linksback, bezig aan zijn beste seizoen. Wekelijks hoort hij bij de beste spelers op het veld, zo vaak dat men het in de Nederlandse voetbalwereld als ‘normaal’ is gaan zien.

Het is geen geheim dat zowat de gehele Europese top achter Hato aanzit. Echter hoeft Ajax hem komende zomer niet te verkopen, mede omdat hij beschikt over een contract tot medio 2028. Farioli sprak onlangs uit dat hij denkt dat het toptalent klaar is voor een stap naar de top, al hoopt de Italiaan natuurlijk op een langer verblijf in Amsterdam. Zelf laat Hato zich nauwelijks uit over zijn toekomst, hij sluit zowel een transfer als een langer verblijf niet uit.

De 6-voudig Oranje-international vertegenwoordigt een marktwaarde van 30 miljoen euro. Kroes stelde een tijd geleden al dat Ajax mee zal moeten werken aan een vertrek bij een ‘heel goed bod’. “Bij voorkeur houden we Jorrel nog lange tijd en speelt hij komend seizoen Champions League bij Ajax. Maar op een bepaald moment wordt hij te goed, en gaat hij weg. Daar moeten we dan trots op zijn. Zo is ons businessmodel al heel lang”, vertelde Kroes eind december.

De absolute leider van Ajax: Jordan Henderson

Halverwege januari 2024 kwam hij binnen als ervaren kracht, maar vooral als hele dure middenvelder. Hoewel Ajax de 83-voudig Engels international transfervrij overnam van het Saudische Al-Ettifaq, bleek het salaris wat Henderson op ging strijken in Amsterdam niet mals. Daarbij kwam nog eens dat de controleur nauwelijks iets toevoegde aan het spel van Ajax.

Dat is dit seizoen volledig veranderd; de Engelsman blijkt belangrijker dan welke speler dan ook. Althans, volgens de statistieken dan. Ajax verloor namelijk geen enkel competitieduel met Henderson in de basis. De controleur heeft zich onder Farioli ontpopt tot dé leider van Ajax en is meermaals cruciaal gebleken voor de tactiek van de Italiaanse coach.

Afgelopen winter leek het er even op dat hij zou vertrekken uit de Nederlandse hoofdstad, toen AS Monaco plots concrete belangstelling toonde. Toch bleef Henderson zijn club trouw, tot vreugde van Farioli. Desalniettemin valt het niet uit te sluiten dat hij deze zomer alsnog vertrekt. Gezien zijn leeftijd (34), zijn contract tot 2026 en zijn salaris dat flink drukt op de begroting, zou dit zomaar zijn laatste seizoen bij Ajax kunnen zijn. Een terugkeer naar Sunderland, waar hij zijn rijke carrière begon, is niet ondenkbaar.

Kenneth Taylor: van uitgefloten worden naar Ajacied van het Jaar?

Iets meer dan een jaar geleden werd Taylor in de Johan Cruijff ArenA uitgefloten door het eigen publiek tijdens het Conference League-duel met FK Bodø/Glimt. Zijn vervanger Branco van den Boomen werd juist met gejuich ontvangen. Het getuigt van karakter en een zeer sterke ruggengraat dat de 22-jarige middenvelder dit seizoen misschien wel de beste speler aan Ajax-kant is.

De tweebenige Taylor, afkomstig uit de eigen jeugdopleiding, is niet meer weg te denken uit de basiself van Farioli. Dat is natuurlijk voor een groot deel te danken aan zijn prestaties, maar ook aan het feit dat hij nauwelijks geblesseerd is. Taylor kwam dit seizoen al 46 keer in actie en miste slechts één wedstrijd, toen vanwege griep. De 5-voudig Oranje-international is veruit de meest productieve Ajacied met 15 doelpunten en 8 assists in alle competities.

Een tijd geleden gaven zowel zijn zaakwaarnemer Guido Albers, als hijzelf aan dat het komende zomer tijd is voor een volgende stap. De vraag lijkt dan ook niet of en wanneer, maar voor hoeveel Taylor vertrekt bij Ajax. De huidige nummer één in de Ajacied van het Jaar-verkiezing wil naar eigen zeggen ‘een leuk bedrag’ opleveren voor Ajax. Zijn huidige marktwaarde is 23 miljoen euro met een contract tot 2027. Taylor kwam tot dusver 159 duels in actie voor de Amsterdammers.