Slaapverwekkende televisie: de saaiste competitie van Europa

De voetbalfocus van deze week lag op de midweekse avonturen van de top van Europa. In de Champions League ging PSV met 1-7 ten onder tegen Arsenal, Feyenoord met 0-2 tegen Inter. AZ stuntte tegen Tottenham (1-0) en Ajax moest met 1-2 buigen voor Eintracht Frankfurt in de Europa League op donderdag. Op diezelfde avond werd er ook gevoetbald in die andere Europese competitie, de Conference League — dit seizoen zonder Nederlandse ploegen. Dat is misschien maar goed ook: er is namelijk geen hol aan dit jaar.

Opinie: je kunt beter naar TelSell kijken dan naar de Europa Conference League

Donderdagen zijn het walhalla van een voetbalverslaafde. Na op dinsdag en woensdag verwend te zijn met het topvoetbal uit de Champions League is het op donderdag steevast tijd voor dubbel zo veel plezier. Naast de Europa League staat er op donderdag namelijk ook Conference League-voetbal op het programma. De afgelopen seizoenen was het derde Europese toernooi garantie voor spannende duels en interessante affiches.

Wie aan de Conference League denkt, komt al snel uit bij het fantastische avontuur van Feyenoord in 2021-2022. Van Drita naar Tirana, van de voorrondes naar de finale. Met Arne Slot aan het roer veroverde de Rotterdamse ploeg Europese voetbalharten. Er werd afgerekend met Union Berlin, Maccabi Haifa, twee keer met Sparta Praag en in de halve finale moest ook Olympique Marseille eraan geloven. In de finale was AS Roma nét te sterk voor de Rotterdammers, maar de ploeg van Arne Slot gaf het toen nog nieuwe Europese toernooi allure.

In het seizoen daarna volgde AZ met Pascal Jansen het Rotterdamse voorbeeld. De Alkmaarders eindigden als nummer 1 van hun poule en stootten door naar de achtste finale. Daar won de ploeg uit Noord-Holland over twee duels met 4-2 van Lazio. In de kwartfinale werd Anderlecht verslagen na strafschoppen en zo bereikte AZ de halve finale. Het avontuur stopte daar. West Ham United, dat later het toernooi won, was te sterk voor de ploeg van Jansen. Trots mochten De Kaaskoppen terugkijken op een mooi toernooi.

Een geslaagd experiment?

De eerste twee seizoenen van de Conference League waren om van te smullen, zeker voor de Nederlandse voetbalkijker. De UEFA deed een meesterzet door een derde Europees toernooi aan de voetbalkalender toe te voegen. Donderdagen? Die zouden nooit meer saai worden. Althans, dat is wat ik dacht na twee seizoenen gruwelijk verwend te zijn. Het derde seizoen was ietwat teleurstellend. AZ mocht na de groepsfase al naar huis, instromer Ajax sneuvelde in de achtste finale. Mijn hoop vestigde ik op het huidige toernooi, maar al snel werd duidelijk dat ook dat niets zou worden.

Met alleen Chelsea, Fiorentina, Panathinaikos en Real Betis als deelnemende ’topteams’ is alle grandeur van dit mooie toernooi verdwenen. Chelsea pakte zonder al te veel moeite 18 punten uit 6 duels in de League Phase. De andere drie ’toppers’ plaatsten zich ook voor de knock-outfase en zitten aan dezelfde kant van het schema. De rode loper naar de finale ligt voor Chelsea al klaar, want de moeilijkste club die zij na hun achtste finale nog kunnen tegenkomen, is Legia Warschau.

De spanning die de Conference League doorgaans met zich meebrengt, is dit seizoen echt ver te zoeken. Tijdens het zappen kwam ik onlangs langs een aflevering van TelSell. De producten die ik daar zag, de manier waarop die producten aangeprezen werden, dat deed meer met mij dan (met alle respect) de wedstrijden die ik dit seizoen in de Conference League zag. Ik kijk op donderdagen nu alleen nog naar de Europa League. Op scherm twee kijk ik naar keukenproducten die ik niet nodig heb, terwijl ik met mijn hand in een zak chips terugdenk aan de avonturen van Feyenoord en AZ. Was vroeger dan echt alles beter?

Over Casper Gout

Casper Gout (2000) is zijn journalistieke carrière pas net begonnen. Toch is hij allerminst een beginner. Als freelancer schrijft hij al jaren over amateurvoetbal voor De Persgroep. De afgelopen drie jaar verlegde hij zijn focus naar het betaald voetbal en publiceerde hij in o.a. voetbalmagazine ELF. Voor SoccerNews schrijft de Brabander met veel plezier over al het moois dat de Premier League te bieden heeft, met af en toe een verhaal over de Eredivisie of een andere competitie.