Bizar: Louis van Gaal wilde Ajax-icoon wegsturen

Jari Litmanen blikt met een bijzonder goed gevoel terug op zijn tijd bij Ajax. Zijn eerste periode was uiterst succesvol, maar toenmalig trainer Louis van Gaal was niet direct onder de indruk.

Het had weinig gescheeld of Jari Litmanen was weggestuurd bij Ajax

Litmanen speelde van 1992 tot en met 1999 bij Ajax en keerde tussen 2002 en 2004 terug in Amsterdam. Toch is Ajax niet de club waar de fans hem het meest van herkennen. “Ik heb vele jaren voor Ajax gespeeld en daar veel trofeeën gewonnen, maar als ik de wereld rondreis, vooral in Azië, herinneren zoveel mensen zich mij als speler van Liverpool. Dat is iets bijzonders”, zegt Litmanen in gesprek met The Athletic.

Litmanen koestert zijn tijd bij Ajax zeker. “Ik was 21 toen ik naar Ajax ging en dat heeft mijn leven veranderd. Ze nodigden me aanvankelijk uit voor een driedaags trainingskamp midden in het Finse seizoen. Met andere spelers en een ander systeem had ik geen idee wat ik moest doen.”

De Scandinaviër wist niet iedereen direct te overtuigen. “Na de eerste trainingswedstrijd zei de trainer, Louis van Gaal, tijdens een vergadering met de andere stafleden: ‘Laten we hem terugsturen’. De hoofdscout overtuigde hem om me nog een kans te geven als nummer 10 achter de spits in een andere wedstrijd. We wonnen met 8-2. Ik scoorde vier keer en gaf twee assists. Van Gaal zei tegen me: ‘Wil je hier komen spelen? Morgen praten we over je contract’. Zo klein kan het verschil tussen succes en mislukking zijn. Je hebt een beetje geluk nodig.”

De gewonnen Champions League-finale 1995 vormde uiteraard het hoogtepunt voor de Fin. “Dat was een fantastisch Ajax-team. Edwin van der Sar, de gebroeders De Boer, Frank Rijkaard, Clarence Seedorf, Edgar Davids, Marc Overmars, Finidi George, Patrick Kluivert en Nwankwo Kanu. We waren niet de beste spelers, maar samen waren we echt sterk.”