AZ kan 18-jarig debacle doen vergeten

AZ heeft donderdagavond de mogelijkheid om de finale van de Conference League te bereiken. De Nederlandse club moet de 2-1 nederlaag van afgelopen week tegen West Ham United wegpoetsen, waarbij de eigen supporters voor extra steun moeten zorgen. Lukt het de ploeg van Pascal Jansen om AZ voor het eerst in 42 jaar weer eens een Europese finale te laten afwerken?

Terugblik West Ham United – AZ

De Alkmaarders gingen afgelopen week tegen West Ham United dan wel onderuit, maar het maakte allerminst een teleurgestelde indruk. Waar de Engelsen in de eerste helft voornamelijk op zoek waren naar de duels, slaagde AZ er meermaals in om voetballend onder de druk van de tegenstander uit te komen. De club moest het stellen zonder Milos Kerkez en Jesper Karlsson, maar kreeg verschillende kansen voor de openingstreffer. Uiteindelijk maakte Tijjani Reijnders met een afstandsschot alsnog de 0-1.

Het doelpunt schudde West Ham United wakker, waardoor de thuisploeg scherper uit de kleedkamer kwam en meer het heft in handen nam. AZ bleef lang op de been, maar na ruim een uur spelen moest het alsnog de gelijkmaker incasseren. Na een fout van Mathew Ryan, die hard inkwam, kreeg West Ham United een penalty toebedeeld, waarvan Saïd Benrahma dankbaar gebruikmaakte. Een kwartier voor tijd was het vervolgens Michail Antonio die zijn ploeg naar een 2-1 overwinning leidde.

Historie in Europa

Het is echter nog geen man overboord, want met het thuisduel in aantocht heeft AZ nog 90 minuten om zichzelf terug te knokken. Mocht het de finale van de Conference League bereiken, dan is het pas de tweede Europese finale in de clubhistorie. De eerste vond ruim veertig jaar geleden plaats. In het voetbaljaar 1980/1981 beleefde AZ het succesvolste seizoen uit de clubhistorie. Het winnen van de Eredivisie en KNVB Beker was destijds nog niet alles, want in de UEFA Cup kwam het tot de eindstrijd.

AZ schakelde destijds Red Boys Differdange, Levski-Spartak, FK Radnicki Nis, SC Lokeren en FC Sochaux uit, waardoor het in de finale tegen Ipswich Town mocht spelen. De beslissing viel over twee wedstrijden. Drie dagen na het binnenhalen van de landstitel, waarbij een groot feest losbarstte, had het geen schijn van kans tegen Ipswich Town. AZ kreeg een 3-0 nederlaag te verwerken en moest het in eigen huis voor elkaar zien te krijgen om dit om te buigen. Hoewel het in Alkmaar met 4-2 won, was dit uiteindelijk niet voldoende om de prijs in ontvangst te nemen.

Het duurde na de succesvolle jaren tachtig lang totdat AZ weer mocht deelnemen aan een Europees toernooi. Pas in het seizoen 2004/2005 kregen de Alkmaarders deze kans opnieuw. Onder leiding van Co Adriaanse begon het in de UEFA Cup tegen PAOK Saloniki, waarmee het over twee wedstrijden overtuigend afrekende. De duels gaven AZ het nodige vertrouwen in het vervolg van het toernooi. Het zorgde ervoor dat de ploeg van Adriaanse in staat was om onder meer Glasgow Rangers en Villarreal uit te schakelen.

In de halve finale kwam AZ vervolgens tegen Sporting Portugal te spelen. De speelstijl van de club maakte het voor AZ lastig om het eigen spel te spelen. Desondanks was het dichtbij het bereiken van de finale. In de uitwedstrijd verloor het met 2-1, maar in Nederland wist het de situatie om te draaien. Het leidde tot een verlenging, waarin AZ de 3-1 maakte en de eindstrijd rook. Sporting Portugal maakte in de laatste seconden echter alsnog de 3-2 wat uitschakeling voor de thuisploeg betekende.

Plaatsing voor finale

AZ beleefde in de geschiedenis van de club kortom de twee uitersten, waardoor het donderdag weet wat het te wachten staat. Waar het voor het eerst in 42 jaar weer eens in de finale kan staan, is het voor West Ham United de enige manier om het seizoen nog te redden. De Premier League-club bereikte vorig seizoen nog de halve finale van de Europa League, waarbij Eintracht Frankfurt over twee wedstrijden te sterk bleek te zijn. Het was destijds voor West Ham United een flinke klap.

Dit seizoen plaatste het zich weer voor een Europees toernooi, waarbij het ditmaal om de Conference League ging. In Europa doet West Ham United het wederom uitstekend, maar in de Premier League is dat wel een ander verhaal. Op de ranglijst staat het namelijk net boven de degradatiestreep en moet het zich volgend seizoen ogenschijnlijk gaan richten op de nationale competities. Plaatsing voor de finale van de Conference League, die op 7 juni om 21:00 uur in Praag plaatsvindt, zou het jaar alsnog bijzonder maken. Fiorentina en Basel spelen in de andere halve finale tegen elkaar.