De kans op overwintering van Ajax in de Champions League

Dinsdag is het zover: dan start de groepsfase van de Champions League. Ajax is de enige Nederlandse club die deelneemt aan deze editie van het Europese miljoenenbal. Woensdag trappen de Amsterdammers af tegen het Portugese Sporting CP in groep C, een poule waarin Ajax het ook opneemt tegen Borussia Dortmund en het Turkse Besiktas. Hoe groot is de kans dat Ajax de knock-outfase van het toernooi behaalt?

Met Sporting CP treft Ajax woensdag meteen een moeilijke tegenstander. De Portugese club, waarbij Cristiano Ronaldo zijn carrière ooit begon, werd vorig jaar kampioen van Portugal. Dat is opvallend, want de titelstrijd in de Portugese competitie gaat bijna altijd tussen Benfica en Porto. Voor het eerst sinds het seizoen 2001/2002 werd er een ander team kampioen in de competitie dan deze twee teams.

Weinig tegendoelpunten

De trainer achter dit succes is de Portugees Rúben Amorim, die met 36 jaar niet veel ouder is dan enkele veldspelers van Sporting. Amorim wist vorig jaar in zijn eerste volle seizoen als Sporting-coach meteen te imponeren: zijn ploeg verloor maar één keer in de competitie en kreeg in een heel seizoen slechts 20 doelpunten tegen. Dat was het laagste aantal tegendoelpunten van alle teams in de competitie, terwijl Benfica en Porto wel meer doelpunten maakten dan Sporting.

Van de 65 doelpunten die de ploeg uit Lissabon maakte, werden er 23 gemaakt door sterspeler Pedro Gonçalves. Het goede nieuws voor Ajax is dat deze 23-jarige aanvaller geblesseerd is en woensdag het duel in Portugal tegen de Amsterdammers mist. Ook de aanvoerder van Sporting, de Uruguayaan Sebastián Coates, moet door een schorsing de wedstrijd tegen Ajax missen. Bij de Nederlandse club zijn alle belangrijke spelers fit, waardoor Ajax op voorhand toch een behoorlijke kans heeft om de drie punten binnen te slepen in Portugal. Maar dan zullen ze dus wel door die sterke defensie van de Portugezen heen moeten komen. Sporting is het huidige competitie-seizoen nog ongeslagen.

De afgelopen transferperiode zijn er weinig spectaculaire dingen gebeurd bij Sporting. De belangrijkste spelers, zoals Gonçalves, Palhinha en Coates, zijn binnenboord gebleven. De bekendste aanwinst van Sporting CP deze zomer is de Spanjaard Pablo Sarabia, die dit seizoen wordt gehuurd van Paris Saint-Germain. Ajax speelt op 7 december in Amsterdam tegen de Portugezen.

Besiktas

Aan het eind van deze maand staat de eerste thuiswedstrijd van Ajax in de Champions League op het programma. Het Turkse Besiktas is dan de tegenstander. Net als Sporting werd Besiktas vorig jaar kampioen in de nationale competitie. Maar in tegenstelling tot de Portugezen kregen de Turken wel behoorlijk wat tegendoelpunten (meer tegendoelpunten dan bijvoorbeeld de nummer 5 van de competitie, Sivasspor). Daar staat wel tegenover dat de Turkse topclub maar liefst 89 doelpunten maakte in 40 competitieduels: het hoogste aantal in de Turkse Süper Lig. Besiktas is ook goed begonnen aan het huidige competitieseizoen en staat momenteel ongeslagen op de eerste plaats.

Wie de selectie van Besiktas opzoekt, komt een paar bekende namen tegen. Zo staat bijvoorbeeld Nederlander Jeremain Lens nog onder contract bij de Turkse kampioen. Maar de aanvaller werd vorig seizoen uitgeleend en is nog niet speelgerechtigd in de Turkse competitie en de Champions League, dus het lijkt uitgesloten dat hij minuten maakt tegen Ajax. Een andere bekende naam bij Besiktas is Oguzhan Özyakup, de middenvelder die uit de jeugd van AZ komt en een half jaar op huurbasis voor Feyenoord speelde. Maar ook Özyakup zal hoogstwaarschijnlijk weinig minuten maken in de Champions League, al wordt hij wel regelmatig als invaller gebracht bij Besiktas. Oud PSV’er Atiba Hutchinson, die inmiddels 38 jaar is, speelt wel veel bij de club uit Istanbul. 

De Turken hebben afgelopen transferperiode een paar goede spelers binnengehaald. De kampioen verloor spits Vincent Aboubakar, die vijftien competitie-doelpunten maakte vorig seizoen maar transfervrij naar Saoedi-Arabië vertrok. Zijn vervanger is de Belg Michy Batshuayi, die voor een seizoen wordt gehuurd door Chelsea. Hij moet samen met de topscorer van Besiktas van vorig seizoen, linksbuiten Cyle Larin, voor de doelpunten zorgen bij de Turken.

Verder huurt Besiktas de Bosnische middenvelder Miralem Pjanic van Barcelona, nam het de transfervrije rappe Braziliaan Alex Teixeira in dienst en kocht het Rachid Ghezzal, die vorig jaar al op huurbasis voor de Turken speelde, van Leicester City. Andere bekende namen bij Besiktas zijn ‘knipoog-Kroaat’ Domagoj Vida en Turkse international Kenan Karaman. Qua selectie doet Besiktas niet onder voor Sporting CP, maar aangezien Besiktas vooral aanvallend erg sterk is en verdedigend kwetsbaar, lijkt Ajax tegen Besiktas een grotere kans op winst te hebben. De Amsterdammers hebben het vaak lastiger tegen teams die verdedigend goed staan, zoals Sporting.

Ajax speelt op 28 september de thuiswedstrijd tegen Besiktas en op 24 november wacht de lastige uitwedstrijd tegen de Turken, die worden gecoacht door Sergen Yalcin, die als speler en als trainer zijn hele carrière werkte in Turkije.

Borussia Dortmund

De enige ploeg in de poule van Ajax die geen kampioen werd in een landelijke competitie, is wel de favoriet in groep C. Borussia Dortmund werd vorig jaar derde in de Duitse Bundesliga, achter kampioen Bayern München en RB Leipzig. Wel won de ploeg uit Dortmund vorig seizoen de DFB Pokal, het belangrijkste bekertoernooi in Duitsland. 

De duurste aankoop die Dortmund de afgelopen transferperiode deed was de Nederlander Donyell Malen, die de stap maakte van PSV naar de Duitsers. Malen moet samen met topspits Erling Haaland zorgen voor een gevaarlijk aanvalsduo. Borussia Dortmund verkocht Jadon Sancho deze zomer aan Manchester United voor zo’n 85 miljoen en zag ook Thomas Delaney en Lukasz Piszczek vertrekken. Maar de selectie van de Duitsers is nog steeds sterk, met topspelers als Marco Reus, Erling Haaland, Axel Witsel, Mats Hummels en het grote talent Jude Bellingham. 

Bij Dortmund draait veel om spits Haaland, die ook afgelopen seizoen in topvorm was. De Noorse spits maakte 27 doelpunten in 28 competitieduels en is dit seizoen ook weer goed begonnen aan de competitie, met vijf doelpunten uit de eerste vier wedstrijden. Met de snelheid die Haaland heeft wordt het voor Ajax vooral zaak om niet te veel ruimte in de rug van de verdedigers weg te geven. Want als Haaland op snelheid, is hij vrijwel nooit meer in te halen. Dortmund staat momenteel op de derde plek in Duitsland.

Ajax neemt het op 19 oktober eerst in de Johan Cruijff ArenA op tegen Borussia Dortmund, voordat het op 3 november in Duitsland speelt. 

Dat Ajax in principe van elke tegenstander kan winnen, is wel gebleken uit de Champions League-editie van 2018/2019, toen de Amsterdammers de halve finale bereikte door onder andere Juventus en Real Madrid uit te schakelen. Dit jaar lijkt Ajax ook een reële kans te maken om in ieder geval bij de beste twee uit groep C te horen. De eerste twee groepswedstrijden zijn cruciaal. 

Van Sporting moet eigenlijk al meteen gewonnen worden, aangezien dit team zijn aanvoerder en sterspeler mist. En in de ArenA zal Ajax eind deze maand ook licht favoriet zijn tegen Besiktas. Mochten de Amsterdammers die wedstrijden beide winnend afsluiten, dan lijkt overwintering in de Champions League goed haalbaar. Staat de teller na twee wedstrijden op nul of één punt, dan wordt het een lastig verhaal.