Ajax heeft nieuwe Sjaak Swart in huis

Ajax stelde zondagmiddag het kampioenschap zo goed als zeker veilig. De Amsterdammers staan door de 2-0 overwinning tegen AZ op een voorsprong van twaalf punten ten opzichte van achtervolger PSV. Met nog vier wedstrijden te gaan en een veel beter doelsaldo is het voor de club uit Noord-Brabant onmogelijk om nog een inhaalslag te maken. Davy Klaassen speelde wederom belangrijke rol in het duel met AZ.

De ploeg van Erik ten Hag heeft het de laatste weken niet bepaald eenvoudig. In eigen land won Ajax tegen achtereenvolgens SC Heerenveen (1-2), RKC Waalwijk (0-1) en Vitesse (2-1) met slechts een doelpunt verschil. Bovendien kreeg Ajax te maken met een Europese teleurstelling door over twee wedstrijden te verliezen van AS Roma, dat in de kwartfinale van de Europa League te sterk bleek te zijn. Het maakte dat de benen van de Ajax-spelers voor hun gevoel steeds zwaarder aanvoelden en de Amsterdammers lastiger hun wedstrijden wonnen.

Door het midweekse gelijkspel tegen FC Utrecht en de overwinning van PSV een dag eerder kon Ajax tegen AZ niets meer bereiken dan een officieus landskampioenschap. In de openingsfase van de wedstrijd was het voor de thuisploeg echter direct duidelijk dat AZ niet zomaar te verslaan was. De Alkmaarders hadden gedeeltes van de eerste helft het betere van het spel en creëerden daarnaast enkele grote kansen voor de openingstreffer. Het gebrek aan scherpte hield de bezoekers echter van een voorsprong af.

Na rust kwam Ajax een stuk beter voor de dag, waardoor het doelpunt na 66 minuten spelen niet bepaald als een verrassing kwam. Sébastien Haller liet een lage voorzet van Dusan Tadic slim lopen, omdat hij opmerkte dat Klaassen achter hem vrijstond. De aanvallende middenvelder schoot de bal vervolgens tegendraads in de linkerhoek het doel in. Vlak voor tijd maakte Klaassen eveneens het tweede doelpunt. Nicolás Tagliafico kopte de bal tijdens een hoekschop bij de eerste paal door, waarna Klaassen uitsluitend nog tegen de bal hoefde aan te lopen.

Openingstreffer

Klaassen heeft intussen patent op het maken van de openingstreffer, want het was voor hem dit seizoen alweer de negende keer dat hij Ajax aan een voorsprong hielp. De middenvelder kwam afgelopen zomer over van Werder Bremen, waar hij een uitstekende indruk achterliet. Bij Ajax kwam hij in eerste instantie als controlerende middenvelder te spelen naast Ryan Gravenberch, maar na een paar maanden besloot Ten Hag om de ervaren Oranje-international een plaats naar voren te zetten. Het bleek een gouden greep te zijn.

Na een paar maanden bleek dat Klaassen zijn neusje voor de goal allerminst was kwijtgeraakt. Vooral in de tweede seizoenshelft scoorde hij aan de lopende band en maakte hij belangrijke doelpunten voor zijn ploeg. In alle competities maakte hij vooralsnog veertien doelpunten en leverde hij drie assists af. Tegen Heracles Almelo (uit), LOSC Lille (thuis), SC Heerenveen (uit), Young Boys (thuis), AS Roma (thuis) en AZ (thuis) bracht hij zijn team op voorsprong, waarna Ajax vrijwel altijd een overwinning uit het vuur sleepte.

Zijn twee doelpunten tegen AZ leverde bij Klaassen een brede grijns op zijn gezicht op, zeker gezien de aanwezigheid van de supporters op de tribunes. De Ajacied vertelde in gesprek met ESPN dat hij nog altijd blij is met zijn terugkeer naar Amsterdam. “Hier ben ik voor teruggekomen”, stelde hij. “Ik heb nooit spijt gehad van mijn periode bij Everton en Werder Bremen. Maar het is leuk om voor prijzen te spelen. Ik denk dat we hebben laten zien dat we de beste van Nederland zijn. Vorig week hebben we ook de beker al gewonnen.”

Terugkeer 

Gezien zijn uitmuntende vorm lijkt het erop alsof Klaassen nooit wegwas. De middenvelder was na het succesvolle Europa League-seizoen van het seizoen 2016/2017 toe aan een stap omhoog en maakte de overstap naar Engeland, waar hij voor Everton ging spelen. Klaassen had de hoop dat hij onder Ronald Koeman aan een succesvolle periode begon, maar niets bleek minder waar. Na teleurstellende prestaties besloot het bestuur van Everton de hoofdtrainer te ontslaan, waarna het al snel bergafwaarts ging met Klaassen.

De situatie had voor Klaassen als gevolg dat hij langzaamaan uit beeld verdween bij het Nederlands elftal. Waar hij zich in zijn periode bij Ajax stap voor stap opwerkte tot een betrouwbare speler bij Oranje, moest hij het op dat moment eerst laten zien bij Everton. Hij slaagde daar niet in, waardoor hij vond dat het tijd was voor een nieuwe club. Werder Bremen toonde interesse en haalde de middenvelder uiteindelijk binnen. Hoewel hij in Bremen een uitstekende tijd kende met een glansrijke rol, ging zijn Amsterdamse hart steeds sneller tekeer.

De terugkeer naar Nederland maakt Klaassen ogenschijnlijk weer de jonge voetballer die hij was toen hij bij de Nederlandse recordkampioen debuteerde. Als harde werker past hij uitstekend binnen het team van Ten Hag, terwijl hij met zijn doelpunten en assists inmiddels het respect afdwong bij zijn teamgenoten. Waar Ajax maandenlang op zoek was naar een goede vervanger voor de vetrokken Donny van de Beek, horen we de supporters van Ajax intussen nauwelijks meer praten over de ingeleverde kwaliteiten van de naar Manchester United vertrokken Van de Beek.

Sjaak Swart

Klaassen tekende afgelopen zomer een contract dat hem tot de zomer van 2024 aan Ajax verbindt. De middenvelder heeft tegen die tijd een respectabele leeftijd van 31 jaar bereikt, waardoor het de vraag is of hij in zijn loopbaan überhaupt een overstap naar een andere club nog ziet zitten gezien zijn huidige blijdschap in Amsterdam. In gesprek met nu.nl vertelde Klaassen daarover: “Ik heb het hartstikke naar mijn zin en sluit niet uit dat ik hier nooit meer wegga. Maar het is ook te vroeg om te zeggen dat ik hier altijd blijf.” 

De club is zelf eveneens op zoek naar vastigheid binnen de selectie. Klaassen weet als geen ander hoe het is om in de Nederlandse top te voetballen, heeft de nodige ervaring om zijn elftal te leiden en verzekert de club jaarlijks van meer dan tien treffers op belangrijke momenten. Een Tadic-scenario, waarbij Ajax Klaassen de kans biedt om na zijn spelerscarrière in de hoofdstad zijn loopbaan als trainer op te bouwen, zou een logische afspraak zijn met Klaassen. Samen met Tadic kan hij de komende jaren de lijnen uitzetten.

Met Frank de Boer als bondscoach lijkt Klaassen voor komende zomer vrijwel verzekerd van een plaats in het Nederlands elftal. Op bezoek bij Turkije liet Klaassen al zien van meerwaarde te kunnen zijn voor het team. Klaassen zal de komende jaren hopen dat hij bij Ajax een constant niveau kan vasthouden, zodat hij de komende EK’s en WK’s steeds van de partij kan zijn. Het komt Oranje eveneens goed uit, want een aanvallende middenvelder die in het strafschopgebied altijd op de goede plaats staat, ligt niet voor het oprapen.