Onmisbare Ajax-schakel speelt zich in de kijker

Ajax beleeft een geweldig seizoen door nog altijd op drie fronten mee te strijden. De Amsterdammers domineren de wedstrijden, spelen tegenstanders in voetbaltermen ‘kapot’ en maken op de juiste momenten de doelpunten. Ook dit seizoen hoort Daley Blind tot dé uitblinkers van dat elftal. Afgelopen week beloonde Ajax hem daarom met een nieuw contract, dat hem tot medio 2023 aan de club verbindt.

Sinds de terugkeer van Blind loopt het op rolletjes bij Ajax. Direct in zijn eerste seizoen vormde hij samen met Matthijs de Ligt een ijzersterk duo in de achterhoede, waarmee de Amsterdammers de halve finale van de Champions League behaalden, het kampioenschap naar zich toe trokken en de KNVB Beker omhoog hielden. Blind nam zijn vorm naar het seizoen 2019/2020 vervolgens mee, maar vanwege hartproblemen moest hij een tijdlang wedstrijden aan zich voorbij laten gaan. Eenmaal teruggekeerd veranderde echter weinig aan zijn speelstijl.

Blind krijgt terecht veel complimenten voor de manier waarop hij vanuit achteruit opbouwt. De centrale verdediger beschikt niet alleen voor eredivisiebegrippen over veel overzicht, maar bewijst ook keer op keer in Europees verband hoe goed hij is. Zeker in de Europa League houdt hij zich eenvoudig op de been. Als een natuurlijke leider geeft hij van achteruit leiding aan zijn team, kan hij zijn medespelers over grote afstanden bereiken met afgemeten passes en heeft hij zijn technische vermogens verder verfijnd tot een stadium waarbij hij vrijwel altijd de baas is over de bal.

De defensieve kracht is daarom niet te passeren voor Erik ten Hag, maar tegelijkertijd heeft de hoofdcoach met keuzestress te maken. Lisandro Martínez klopte de afgelopen maanden steeds nadrukkelijker op de deur. De Argentijn maakte afgelopen seizoen al een uitstekende indruk, maar raakte zijn basisplaats aan het begin van het seizoen kwijt. Dat liet Martínez zich niet aandoen, waarna hij hard door bleef trainen om zijn trainer van gedachten te laten veranderen. Ten Hag besloot hem vervolgens weer in het basisteam te zetten, waardoor hij moest schuiven in zijn team.

Snelheid

Hoewel Blind zeker in Nederland over zeldzame kwaliteiten beschikt, heeft hij ook een aantal minpunten voor het zijn van centrale verdediger. De Oranje-international beschikt simpelweg niet over de grootste snelheid om rappe spitsen bij te houden, zo ondervond hij dit seizoen al meermaals. Neem de uitwedstrijd in de Champions League tegen Atalanta, waarbij Blind bij een Italiaanse counter moest instappen. Daardoor kon Duván Zapata eenvoudig alleen op André Onana aflopen, terwijl Blind in geen velden of wegen te bekennen was.

Ook bij het Nederlands elftal doet de discussie zich veelvuldig voor. Door de blessure van Virgil van Dijk speelde Blind woensdagavond weer voor even naast De Ligt en dat ging redelijk goed. Blind leerde door de jaren heen om situaties goed in te schatten, waarmee hij zijn eigen tekortkomingen kon indekken. Desondanks slaagde de aanvallers van Turkije erin om enkele gevaarlijke counters te plaatsen, waarbij het land dichtbij een doelpunt was. Uiteindelijk was het De Ligt die een paar keer erger voorkwam met een uitstekende tackle.

Blind vindt de discussie over zijn snelheid niet relevant, zo vertelde hij afgelopen seizoen vlak voor het duel met Chelsea. De Amsterdamse verdedigers moesten het toen opnemen tegen het Chelsea van Tammy Abraham. Ondanks zijn snelheid was Blind niet bang voor de snelle centrumspits, zo vertelde hij op de persconferentie. “We verdedigen en vallen aan als elftal. Goed opstellen achterin kan al een hoop voorkomen”, legde hij uit. “Hij (Abraham, red.) doet het momenteel erg goed en heeft ook al vaak gescoord. Mijn voorbereiding op de wedstrijd zal echter niet opeens heel anders zijn.”

Middenveld

De creatieveling heeft inmiddels dermate veel ervaring in zijn benen, dat hij zijn hand niet snel meer omdraait voor de Europese top. Desondanks is het de vraag of hij centraal achterin wel het beste tot zijn recht komt. Die vraag stelde Ten Hag zichzelf eveneens meermaals, gezien de oefenmeester Blind al enkele keren op het middenveld uitprobeerde. Dat bleek hij uitstekend te kunnen, maar Ten Hag had weinig alternatieven in de verdediging. Door de ontwikkeling van Martínez kreeg hij die optie plotseling wél, waardoor Blind ogenschijnlijk definitief zijn plaats pakte.

Zoals gezegd is de grootste kracht van Blind zijn overzicht op het veld, waardoor hij precies weet waar de bal in bepaalde situaties heen moet. Doordat hij die ruimte op het speelveld herkent, profiteren zijn medespelers optimaal van zijn rol in het elftal. Ook heeft Blind ondertussen tijd voor coaching. Dat komt onder meer bij Ryan Gravenberch goed uit, die zichzelf razendsnel ontwikkelde. Waar hij een jaar geleden het als groot talent nog moest doen met invalbeurten en basisplaatsen in kleinere wedstrijden, is hij dit seizoen niet meer weg te denken uit de formatie van de Amsterdammers. 

De keerzijde van Gravenberch is echter dat zijn speelstijl soms wat nonchalant oogt, zonder dat hij daadwerkelijk met zijn pet ernaar gooit. Aangezien het talent deze valkuil moet herkennen en eveneens wat moet doen met die manier van spelen, is het niet verkeerd dat hij sinds kort Blind naast zich heeft. Alhoewel het wél betekende dat hij de komende maanden niet als linker-, maar rechtermiddenvelder moet spelen. Hoewel dat voor Gravenberch aan het begin wennen was, speelde hij het afgelopen duel met ADO Den Haag alweer uitstekend op die positie.

Leiderschap

Voorlopig moet Blind zich richten op de positie van controlerende middenvelder, wat hem goed afgaat. Aangezien hij jarenlang achterin speelde, heeft hij een neusje gekregen voor waar de bal terechtkomt. Daarnaast slaagt hij met zijn steekpasses erin om Antony, David Neres en Dusan Tadic te bedienen, waaruit vaak gevaarlijke momenten ontstaan. Van nature heeft Blind niet de aanvalsdrift om daarna mee naar voren te gaan, waardoor Ajax altijd een mannetje tussen de centrale verdedigers heeft staan die voor de restverdediging zorgt.

Anderzijds verwacht het elftal van Blind juist in de slotfase van het competitieseizoen de nodige ervaring om de Amsterdammers naar prijzen te leiden. Waar Blind in het voorjaar van 2017 met Manchester United de Europa League veroverde door uitgerekend Ajax in de finale de baas te zijn, daar hoopt hij dit seizoen hetzelfde met de Nederlanders te bereiken. Mochten Ajax en Manchester United de kwartfinale winnen, dan komen zij markant genoeg in de halve finale tegenover elkaar te staan. Het is voor Blind een perfect moment om toe te slaan.

Bovendien is Ajax dichtbij het veroveren van de KNVB Beker en eredivisie. Het is voor Blind daarom hoe dan ook een uitstekend seizoen en een perfecte aanloop naar het Europese kampioenschap van komende zomer. Door de blessure van Van Dijk heeft Blind voorlopig een goede kans om ondanks zijn snelheid de positie naast De Ligt te bekleden. Voor Blind rest daarom om zijn huidige vorm te behouden, blessurevrij te blijven en veel prijzen in de wacht te slepen. Dan valt een mooie transfer de komende twee seizoenen niet uit te sluiten.